薄公子坐在顾宝莛的侧边，看着牛忠，说：也就是说他们的身体状况，你们不管是吗？

牛忠点了点头：历来如此，像是杀人放火的死囚犯，他们若是在干苦役的时候病死了，倒还轻松了。

顾宝莛看了看不远处密密麻麻正在搬运巨石的瘦骨嶙峋的苦役们，目光和其中一个瘦巴巴的老人对上，但很快他便挪开视线，不敢再看。

七公子可听见了？薄厌凉手指头在桌面上瞧了瞧，提醒顾宝莛回神。

顾宝莛点了点头，勉强笑了笑，说：我听见了，既是这样，苦役里死了多少人，你们知道吗？

牛忠摇头：每日都有四人，会直接被专门处理尸体的衙役堆在一个板车上拉去城外的乱葬岗埋了。

顾宝莛听到这里就知道，这些苦役根本不适合种牛痘，且不管他们自己的意愿，光是他们的生活环境，高强度的劳动，根本都不必再问下去了，三哥让他来问这些苦役愿不愿意，从一开始是不是就知道会是这样的答案？

顾宝莛沉默了一会儿，不知道怎么做，这些苦役是必须要干这些苦差事的，哪怕他们本身或许有的人根本没有杀过人，哪怕其中还有只是给士兵煮饭的厨子，但他们还是只能成为苦役，这些无法更改。

顾宝莛对牛忠笑了笑，说：我知道了，牛大哥你喝完这糖水就回去上工吧，我与薄公子先行离开了。

说完，顾宝莛就跟着薄厌凉回到马旁，正要上马，却见不远处突然发生暴动，本来还在喝热糖水的牛忠惊呼一声，连忙三步并作两步的冲过去，对着造反的苦役就是一顿鞭子伺候！

顾宝莛听不得那些惨叫，只觉头皮都发麻，像是脑袋都要炸开，急急忙忙得想避开，却见那些惨叫的苦役们当中，竟是此起彼伏地喊着：公子留步！公子留步！

薄厌凉充耳不闻，顾宝莛却驻足，看向那边，忍不住对薄兄说：他们是在喊我们吗？

薄厌凉沉默了一会儿，说：是的话你要过去吗？

顾宝莛反问：过去会少一块儿肉吗？

薄厌凉笑了笑，实在是拿顾宝莛当真没有办法，又只好下马来，将马虫吸拴好在喝糖水的草棚桩子上，说：不会，但是我怕你为难。

顾宝莛也知道那些苦役们说不定是有些聪明人，歪打正着猜中了自己的身份，所以才会冒着被打死的风险来喊他们过去。

可过去之后听的都是求饶，都是哭泣，顾宝莛想，自己的确会为难，最正确的方法应该是明知道自己见不得人们受苦，就应该像薄厌凉那样假装没有听见，直接离开。

听了再说吧，还不知道他们想要说什么呢。顾宝莛自我安慰一番，走在薄厌凉的身后一点，习惯性的被薄兄稍稍挡在后面，声音是自我振作了一番后的乐观。

他们走近那群被鞭打得遍体鳞伤，大冷天也光着上身，瘦骨嶙峋满身水滴的苦役们，在距离苦役只有十步之遥的时候，顾宝莛便见之前那位和他有过一瞬对视的老人忽地跪下，带领着身后不知多少的苦役一同五体投地般将额头磕在地上。

牛忠这才看见薄公子等人居然过来了，紧张道：公子怎地过来了？这里脏得很！

顾宝莛摆了摆手，说：无妨，只是好奇而已。不知这位老人是谁？叫我来作何？

牛忠抢先说道：他们哪里能有什么事儿？无非是看公子你们是个好欺负的菩萨心肠，想要得些便宜的好处，天底下哪里有这样好的好事？！公子们，你们可千万不要被他们的假象蒙蔽，天底下可怜的人多了去了，更何况他们这些人，本就该死！

牛忠瞧着是个憨厚老实的人，但此刻他暴露出些许对苦役的态度，这很正常，任谁见着敌军俘虏，都要么害怕，要么痛恨。

就像薄先生一样，至今痛恨匈奴，恨到骨子里去了，所以对厌凉兄这样苛刻。

顾宝莛理解所有人，所以他只是过来看看，不曾一见这些苦役哭就爱心泛滥，只是对牛忠点了点头，说：谢谢牛大哥提醒。

见两位明显身居高位的公子当真是好奇这些苦役为什么突然喊他们留步，牛忠便也只能任由公子们和苦役对话，自个儿时时刻刻的环视四周，手里鞭子拽得死紧，但凡有个人敢冲出来唐突贵人，立马就得成为他鞭下亡魂！

所有河官差役见状，停下了呵斥与鞭打，俱是盯着带头的老头儿，而那老头儿始终不曾抬头，像是要深深地将脑袋埋进泥土里，声音便也是从泥土里出来，染着沙哑与零星难以舍弃的自尊，说：罪人柯光宗、赵国庸城太守，拜见公子。

顾宝莛垂眸看着这位老者，话在肚子里转了一圈，挑好了措辞，才微笑着说：原来是柯太守，不知太守叫住本公子有何贵干？

柯太守顿了顿：公子是否是为了牛痘一事而来？

是又如何？

柯太守急忙道：不知公子来这里可考察出了什么？认为我等罪人能否种痘？

顾宝莛听出了老人话里的急切：柯太守想要种痘？

柯太守被河水泡得发白的身体上和所有苦役一样，布满寒霜，听得顾宝莛平静的问话，柯太守忽地抬起头来，面上是一双精亮的眼与视死如归的神情，柯太守说：回公子的话，并非老夫想要种痘，而是老夫知晓天花之可怕，如今大战方歇，正是为空有霍乱、天花、疫病等乘虚而入，我等虽是罪人，但也是为国生死不顾之人！如今既然国破，我等甘愿成为苦役，但希望能够得一种痘之机会！

你们这是在和我讨价还价？顾宝莛刻意皱眉。

柯太守又磕了几个头下去，说：非也，只是乞求。

你们信牛痘可以预防天花？

信！柯太守颤抖的声音此刻竟是也尤为响亮，曙国上下都种，我们为何不信？只是原本自知是罪人之身，没有机会，如今适逢太子殿下宽厚待人，菩萨心肠，罪人才斗胆有这样的奢望，罪人本也是人，苦役虽苦，但总是活着，无论是清理河道还是修路，总有一日能够等来曙国陛下开恩的那一日，等那天，我们兴许还能回去，与家人团聚，在此之前，若天花来临，那是十死无生！只愿公子开恩，太子开恩！

听到这里，顾宝莛明白，这个柯太守想必是知晓自己的真实身份了，但太守并不明说，只是求他，说的话也十分真切，顾宝莛思索片刻，总觉得不知是天意弄人还是巧合，自己居然落入了方才牛大哥所说的境地。

这些苦役的脖子上拴着不知何时会死的绳子，但只要还能干活，便觉得自己还能活一阵子，这些俘虏的亲人远在原址，既成为曙国的新居民，也是这些苦役日思夜想的希望，让他们能够忍受种种磨难，也要活着，而自己手中的牛痘是让他们松一松脖子上绳子的利器，只要给他们，他们便感激涕零

他无法告诉他们，三哥或许不会让他们这些人中的任何一个无罪释放，回去与家人团聚，他们会永远在最累最苦的工作岗位上奉献一切，直至死亡。