赵构从扬州逃出来之后，对汪伯彦和黄潜善失去了信任，罢免了他们的官职，任命朱胜非为宰相，王渊为枢密使兼御营都统制，让他们一文一武执掌军政大权。王渊在北宋的时候就是一员武将，而且在跟西夏的战争中屡立战功。当赵构做天下兵马大元帅的时候，王渊就率部来投，因为从龙有功，所以赵构非常信任他。

王渊这个人有个毛病，就是极其贪财。在连年的征战中，王渊看到那么多武将，或者为国死难，或者投降了金国，或者被乱兵所杀，都是朝不保夕。所以他觉得广积钱财，为子孙置点产业才是最重要的。

王渊行军打仗都带着大量的金银财宝，自己带不了，就让别人帮他带。赵构从扬州逃往杭州时，让王渊负责断后。结果王渊竟然动用十几艘大船，先把自己的财物运过长江，致使数万士兵无船渡江，滞留江岸任人宰割，几千匹战马也失陷敌营，成为金军的战利品。

王渊犯了这么大的罪过，但赵构逃到杭州之后，并没有将其治罪，仍然让他担任御营都统制。这样一来将士们自然不服。

高宗曾严旨内侍不许与统兵官相见，但康履等人熟视无睹，依仗皇帝的恩宠我行我素。他们“或踞坐洗足，立诸将于左右”。“诸将多奉之，而台谏无敢言者”。

统制官苗傅自负世代为将，因王渊被重用，嫉妒不服。及王渊入枢密府，苗傅怀疑由康履推荐，因此更加怀恨在心，于是他暗中和威州刺史刘正彦密谋，以除宦官为名，设伏兵于城北桥下。

苗傅和刘正彦是最早一批追随赵构从北方逃到南方的武将，以前也立过战功。他们俩觉得自己的功劳不在王渊之下，特别是刘正彦，他的父亲还在对西夏的战争中殉国了。按照我们今天的话讲，刘正彦是烈士子弟，两代将门。

当王渊退朝后，伏兵一拥而上，把王渊从轿子里揪出来，一顿拳打脚踢，边打边骂他误国殃民，贪鄙无能，死有余辜。王渊一看情况不妙，赶紧抱头鼠窜，后边的士兵紧追不舍。这时王渊看见刘正彦迎面走来。他以为刘正彦是来救他的。于是大喊道：刘统制救我！刘统制果然冲上前来，一刀就把王渊的脑袋砍了下来。这事一下子闹大了。

苗、刘是两个大老粗，没有什么政治远见。他们杀了王渊以后，就准备带领士兵去抢王渊的家，分王渊的那十几船财宝。这时有人就跟苗、刘说：将军不可如此，咱们先别忙着抢东西。王渊之所以得到主上信任，是因为他交结内侍，咱得进宫把宦官都杀了，才能斩草除根。

随后叛军分头包围行宫和宦官们的住宅，凡是未在行宫值班的宦官都被处死，甚至无胡须者也被误杀。宋高宗被叛军困于行宫中不得进出。苗傅和刘正彦随后在杭州闹市中张贴榜文，指斥“奸臣误国，内侍弄权”，“民命皇皇，未知死所，进退大臣，尽出阉党，赏罚士卒，多自私门”，宣称“为民除害”。

康履知事急，慌忙入告高宗曰：“苗傅等怀愤作乱，陛下可速降诏安抚他们。”朱胜非从楼上高声曰：“圣上有旨，尔等何得无礼！”苗傅等齐声应道：“王渊交结内侍，欲谋害我等众人，今日收而杀之，与天子无预。待杀尽其党，然后伏阙请罪。”言罢喊声杀入。高宗登楼抚谕道：“王渊不仁，既已伏诛，卿辈何更扰攘！”苗傅等举头望见黄罗盖，始知天子在楼上，即山呼而拜曰：“陛下信任中官赏罚不公，军士有功者不赏，内侍所主者得官。王渊遇贼不战首先渡河，交结内官康履，乃除枢密。臣等已将王渊斩首，更乞康履、曾泽诛之，臣甘心伏罪。”帝曰：“既诛王渊，事已极矣。康履、曾泽二人不必斩也。”苗傅、刘正彦齐声道：“今日不斩草除根，终久必为丧身之本，臣必诛之。”帝不得已，命人执康履、曾泽二人与之。苗傅执康履、曾泽于楼下数之曰：“汝倚人君之势欺辱我等，今日何不教天子保你呀？”言罢即将二人腰斩。据说康履被斩为两截的时候，上半身还在地上乞求哀告，但显然活不成了。

苗傅既诛了康履、曾泽，犹不肯退，楼下争斗之声不绝。帝曰：“卿等尚不归营，更有何意？”苗傅复奏曰：“陛下轻逐忠良，重用奸佞，不当即其天位。皇子仁慈好礼，宜承大统，则天下可安矣。不然吾等不敢退。”帝闻此言怀惧，朱胜非委曲谕之曰：“昔者太甲不明，尹尹放之桐宫，昌邑有罪，霍光废之，皆得其当。今皇上富于春秋，未有不善，汝欲废之而立皇子，欲为反耶？”苗傅曰：“须请隆右太后垂帘左皇太子听政。”朱胜非谕劝不从，乃入宫内请太后御楼商议政事。太后乘肩舆下楼，出门谕之曰：“道君皇帝任用蔡京、童贯，养成今日之祸，岂关今上皇帝乎？今既诛戮王渊、康履、曾泽等人，可谓极矣，更欲为乱呀？”苗傅曰：“臣等必欲太后为天下主，奉皇子为帝。”后曰：“今强敌在前，吾一妇人于帘前抱三岁小儿决政事，何以令天下？”苗傅等不从。朱胜非曰：“苗傅辈锐意欲奉皇太子，太后不允其议，恐致大变。不如姑且从之再得计议。”太后即命高宗曲从之。高宗遂禅位与皇太子。

赵旉即位，改年号为明受，太后垂帘听政。因此苗刘之变也叫明受之变。

兵变结束后，苗傅和刘正彦升为节度使，两人虽然表面上取得了胜利，但实际上却埋藏着巨大的危机。二人虽然把持着南宋朝政，但由于他们是品级低下的武官，手中既无庞大的军队，亦无掌管朝局的能力，更没有在朝廷内外培植大量亲信，行宫之外的所有地方官吏都不服从他们的政令。当时大将韩世忠和刘光世拥兵在外，他们听说兵变的消息后，立即向杭州发兵。

探马报入杭州，苗傅与刘正彦议曰：“外郡诸侯知吾等骤立新君，各怀疑心，会集军马勤王，何以制之？”刘正彦曰：“事虑不周，祸患难免。诸侯一入禁庭，难明我等废立之由。来日尊公可奏知太后，移檄诸郡，明示奉皇太子之故，斩王渊等以谢天下。诸侯见太后手诏，必知君上有意让位，方雪吾等自专之罪矣。”苗傅喜曰：“此计大妙。

次日，苗傅奏请小皇帝将改元赦书颁知天下，又奏请移檄诸郡明示尊立之意。帝皆准奏。诏曰：

朕以幼冲继承大统，尚书左右丞苗傅忠虑于内廷，德服于诸僚，削平王渊交结之谋，勘定宦官恣党之祸。皇上退养深宫，朕已进登大宝。朕本无能，不足以位天位也。

然而推戴之勤，实出上意。今日恐尔外藩诸臣一时不体朕志，妄加疑贰，致惑军民。兹者布告中外，示谕远近，不宣。

苗傅即遣使臣赍诏书布告中外。这不是此地无银吗？三岁小儿会写什么诏书？张浚曰：“此非上意也。”言罢捶胸恸哭。众僚左都知道诏书出自苗傅之手，而高宗已被幽禁，各竖发瞋目皆愿死斗。张浚曰：“事不宜迟，即须起兵入讨以救天子。”

忽哨卒报韩世忠由海道将赴行在。张浚闻之曰：“世忠来，事济矣。”即遣人将诏书白之。世忠见书壮怀激烈，举酒酹地道：“今日之事，世忠愿与张相任之，誓不与此贼共戴天！”张浚设酒款待世忠。世忠起曰：“皇上幽辱，非臣子贪杯之时，世忠即当行矣。”张浚壮其志，于是令世忠率兵赴阙，临行戒之曰：“投鼠忌器，须不可急，亦不可缓，审势而图之。”世忠承令，乃密地大修战具。

右相朱胜非利用韩世忠大军压境的时机，诱骗苗傅和刘正彦说，只要他们同意宋高宗复辟，保证既往不咎，并颁给他们誓书铁券。苗傅和刘正彦举棋不定。朱胜非对他们说：“韩世忠现在也犹豫不定，如果你能派他的妻子前往迎接，劝韩世忠投奔你，那么你的力量大增，别的人就不用惧怕了。”苗傅听后大喜，立即派梁红玉出城。梁红玉回家抱了儿子，跨上马背疾驰而去，一昼夜赶到秀州。

接着苗刘使者到来，韩世忠烧了诏书砍了使者，下令进攻杭州。韩世忠在杭州北关击败叛军防守部队，苗、刘惊惧，率二千精兵逃跑。

韩世忠救出高宗，高宗告诉他，宫中的中军统制吴湛和苗、刘是一伙的，此人不除，宫中不安。恰在此时吴湛率兵前来迎接韩世忠，伸手与韩世忠相握，韩世忠力大，一下子就捏断了他的五根手指，喝令拿下斩于市曹，又擒获叛军谋主王世修等。

韩世忠因功被任命为武胜军节度使、御营左军都统制。随后他自请提兵追捕苗、刘二人。苗、刘被俘，两人被处以磔刑。历时一月的苗刘之变宣告结束。

苗傅、刘正彦作乱时，魏公张浚在浙江嘉兴，一天晚上独坐之时，忽见一人拿着刀站在烛架之后。张浚知道是刺客，从容不迫地问道：“莫非是苗、刘二人派你来杀我的么？”回答：“是的！”张浚说：“要是这样，把我的脑袋拿去吧！”那人说：“我也读过书，岂肯给贼人效力？况且我公如此忠义，怎忍下手？只怕我公防卫不严，还有陆续派来的人。”张浚问：“你想得到金银绢帛么？”刺客笑了笑说：“杀掉我公，还愁没有钱？”张浚又问：“那么留下来当差行么？”他回答：“我还有老娘在河北，不可留。”问他的姓名，低着头不出声，撩衣一跃上房，瓦片没一点响动。当时月白如昼，他飞一样地消逝了。第二天张浚取出死囚一名斩首，说是夜间捉到的奸细，他这样做是为了保护刺客，让人以为刺客被处死了。张浚后来到河北打听，始终不见此人。

“苗刘兵变”后。张浚重新扶持赵构登基。赵旉退位，隆右太后还政，赵旉从即位到退位共计26日。

苗刘之变虽然以除奸安国为名，但严重触犯了当权者的底线，事后必然遭到严惩。

苗刘之变结束后，宋高宗也认识到自己的错误，于当年六月下罪己诏，承认自己“昧经邦之远图”，“昧戡乱之大略”，“无绥人之德”，“失驭臣之柄”，愿“深自修省，悔过责躬”。从这个方面来看，苗刘之变的意义仍是进步的。