元太祖成吉思汗，名铁木真，生于金世宗大定二年，当时中国北方区域都处在金朝统治之下，南北草原各部各自独立互不统属。金朝对其实行“分而治之”和屠杀掠夺的“减丁”政策。
1146年，蒙古部首领俺巴孩汗被?金熙宗以“惩治叛部法”的名义钉死在木驴上。蒙古部落联盟组织了多次反抗斗争，他们的几代先人为此付出了鲜血与生命。
铁木真的母亲?诃额仑夫人出身于?弘吉剌部，同蔑儿乞人赤列都结亲。1161年秋，蒙古乞颜部首领也速该在斡难河畔打猎，发现了途经蒙古部驻地的诃额仑。他在几位兄弟的协助下，打败了蔑儿乞人，抢来了诃额仑夫人，于是诃额仑成为也速该的妻子。
第二年，也速该的第一个儿子降生了。也速该为他取名“铁木真”。铁木真9岁时，父亲被札邻不合毒死。铁木真一家一下子从部落首领的地位跌入了苦难的深渊。未满十岁的时候，铁木真的爸爸也速该就被敌对部落———塔塔儿部的人下毒害死了。
也速该死后，留下了两个老婆和六子一女。一个是铁木真的妈妈，她膝下有四子一女，铁木真是长子。和他们生活在一起的，还有也速该的另一个老婆和她的两个儿子，一个叫别克帖儿，一个叫别勒古台。
也速该一死，他留下的女人和孩子马上就被部落中的贵族亲属抛弃了，原来属于他们的部众，大部分也被夺走了。他们在草原上流落，全靠两个母亲捡野果子，打鱼打野鸭来勉强度日。
按照常理，这同病相怜的一大家子更应该相互扶持，度过这流离失所的艰难时期。没想到家庭内部爆发了一场血腥的冲突。
铁木真的同父异母兄弟别克帖儿，他先抢了铁木真钓来的一条咸水鱼，接着又抢了他捉到的一只云雀。这可把年少气盛的铁木真给惹恼了，他拔箭射死了别克帖儿。
闯了大祸的铁木真一回家，他妈妈马上就瞧出了不对劲。知道铁木真射杀了自己的兄弟之后，她满腔悲愤地责骂铁木真：“你就像一只要吞食自己胞衣的狗，又像冲向悬崖的野兽，又如忍不住怒气的狮子，又如吞下活物的蟒蛇……你除了影子没有别的伴，除了尾巴没有别的鞭子，这样我们的大仇怎么能报？”
让后人匪夷所思的是，为了一只野鸟和一条鱼，铁木真为何非得把别克帖儿置之死地？难道他真的嗜血成性吗？
最合逻辑的说法是，按照蒙古的习俗，在家长死了而儿女们都还年幼的情况下，是由这一家的长妻，也就是最早娶进来的妻子来代理主持这个家庭，代行家长的义务。别克帖儿的母亲可能就是也速该先娶进门的老婆。铁木真的母亲可能先生了孩子，但却是后娶进门的。在这种情况下，这个被亲属驱逐的流亡小部落，应该由别克帖儿的母亲当家。为了强化自己的势力，铁木真逮着机会就把别克帖儿解决了，从而消解本属于别克帖儿母亲的家族控制权。
无论杀别克帖儿的真正用意是什么，可以肯定的是，小小年纪的铁木真已经显示出了超越他年龄的果断和狠辣。虽然他的羽翼还未丰满，他和他的部众们还过着漂泊无依的生活，但他对命运的不甘和征服的野心已经蓬勃欲出。同样无法规避的是，在他称霸草原的征途上，已经洒上了第一滴战败者的鲜血，而这仅仅是个开始……
铁木真18岁时，蔑儿乞部的脱脱部长又抢走了他的妻子。铁木真向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。1184年前后，铁木真被推举为蒙古乞颜部可汗。
铁木真称汗引起了的札木合的忌恨，札木合结合塔塔儿等13部向铁木真发动了“?十三翼之战”。这是铁木真一生中唯一的一次战败。
随着自己力量的不断强大，铁木真开始向杀害父祖的敌人寻仇，?木华黎父子投诚。后来木华黎成为铁木真的第一名将，封太师国王，让他独当一面经略中原。
草原各部害怕铁木真崛起，推举札木合为“古儿汗”，即众汗之汗，誓与铁木真为敌。札木合率领的乌合之众经不住铁木真王汗联军的勐烈打击，不到一天就土崩瓦解。札木合投降，札邻不合服毒自杀。铁木真占据了水草丰美的东部草原——?呼伦贝尔草原。蒙古草原上只剩下乃蛮部与铁木真对抗。经过纳忽崖之战，乃蛮部也被铁木真消灭。
1206年春天，蒙古贵族们在斡难河源头召开大会，诸王和群臣为铁木真上尊号“成吉思汗”。
成吉思汗立国后，势力益盛，实行?千户制，建立护卫军。开始对外发动大规模征服战争。经二十余年与西夏的战争，屡创西夏军主力，迫使西夏国王乞降。六年，亲率大军伐金，开始了为时24年的蒙金战争。此时完颜珣在位，是为金宣宗。
铁木真集兵大都城下，遣使告金主道：“汝山东、河北郡县统为我有，汝所守只有燕京，我不难一鼓踏平，但天既弱汝，我不忍再逼汝，汝可速行犒师，消我诸将怒气，我便回国。”金宣宗乃遣右丞相完颜承晖出城议款。铁木真道：“你主有子女么？何不遣来侍我？”丞相无奈还报金主，金主想得一法，把故主永济的少女饰作公主，送给铁木真受用。并将金帛男女各五百，马三千匹作为犒师费。铁木真乃驱军北还。
在金朝元帅完颜弼﹑参知政事耿瑞义等的建议下，完颜珣迁都开封。
金宣宗的这一举动，极大地动摇了人心。朝中投降派将领和受金压迫的契丹、汉军吏和地主土豪，纷纷叛金降蒙。成吉思汗从降蒙的金朝将士那里得知宣宗南逃的消息，看清了金朝的腐败无能。贞右三年（1215年）初，蒙军再次兵临中都城下。
这时南宋方面对蒙古也有想法，大臣乔行简一派觉得可以联金抗蒙。而?真德秀一派则提议不给金朝上币。宋宁宗最终采纳真德秀的建议。
金宣宗对南宋停输岁币之举十分愤恨，于是抓住宋人不纳币为借口，对宋国发动进攻。金朝将领认为金军实力比蒙古不足，但比宋军强多了。金宣宗驾不住文臣武将一番“劝说”，于兴定元年夏天首先发动侵宋战争。
战争一开始，金帅?完颜赛不开战取捷，一路连克光山、罗山、兴州等数城，斩杀宋军近二万人。
没过多久，战争形势开始对金军不利，许多城池得而复失，宋军从各处开始了激烈的反攻。见战争过程远远不如原先预想的那样顺利，金朝统治集团内部又纷纷冒出与宋国讲和的声音。当时的金国在蒙古大军的挤压下，势力穷蹙，真正的统治地区局促于河南一地，而且西北的西夏因蒙古伐夏时金朝见危不救，也开始与蒙古联合，不断在边境地带对金国发起进攻。