却说宋朝南渡之后，虽然夷势猖獗，中原人心不忘赵氏，尚可乘机恢复。可因为听用了几个奸臣，盘荒懈惰，以致灭亡。
哪几个奸臣？秦桧，韩侂胃，史弥远，贾似道。秦桧居相位十九年，力主和议，杀害岳飞，解散张、韩、刘诸将兵柄。韩侂胃居相位一十四年，陷害赵汝愚丞相，罢黜道学诸臣，轻开边衅，辱国殃民。史弥远在相位二十六年，谋害济王赵竑，专任憸壬以居台谏，宋朝事势已去了七八。也是天数当尽，又生出个贾似道来。他在相位一十五年，专一蒙蔽朝廷，偷安肆乐。
贾似道发迹之前，一直是个社会小混混，整天游手好闲、寻衅滋事。有一次，他带几个狐朋狗友去一家果园里偷吃水果，被人抓住臭揍了一通，他们忙跪地求饶，主人却是不依不饶，非要把他们送到官府。到官府后，知府下令先打他们三十大板杀杀威风。其他人挨打时哭天喊地，轮到贾似道时他壮着胆子大叫道：“你们谁敢打我？知道我是谁吗？我是当朝皇上的小舅子，贾贵妃的弟弟贾似道是也。”知府一听忙下跪求饶，不仅请他吃了一顿丰盛的宴席，还将告状的果园主人打了一顿。
那么贾似道的姐姐真的是贾贵妃吗？冒充皇亲可是死罪。知府表面上不敢不信，暗地里却差人往皇宫打听。
原来宁宗皇帝嘉定年间，浙江台州有一个官人，姓贾名涉，因往临安府听选，一主一仆行至钱塘，地名叫做凤口里。行路饥渴，偶来一个村家歇脚。那人家竹篱茅舍甚是荒凉。贾涉叫声：“有人么？”只见芦帘开处，走出一个妇人来。只见她面如满月，发若乌云，薄施脂粉，尽有容颜。
那妇人见了贾涉不慌不忙，深深道个万福。贾涉看那妇人是个福相，心下踌躇道：“吾今壮年无子，若得此妇为妾，心满意足矣！”便对妇人说道：“下官往京候选，顺路过此，欲求一饭，未审小娘子肯否？”那妇人答道：“奴家敢不遵命！”贾涉见他应对敏捷，愈加欢喜。那妇人进去不多时，捧两碗熟豆汤出来，说道：“村中乏茶，将就解渴。”少停又摆出主仆两个的饭来。贾涉见她殷勤，便问道：“小娘子尊姓，为何独居在此？”那妇人道：“奴家胡氏，丈夫叫做王小四，在人家打工度日，还没回来。”贾涉道：“下官有句不识进退的言语，未知可否？”那妇人道：“但说不妨。”贾涉道：“下官颇通相术，似小娘子这般才貌，决不是下贱之妇。你今屈身随着个村农，岂不是耽误终身？下官壮年无子，正欲觅一侧室，小娘子若肯相从，情愿多将金帛赠与贤夫，别谋婚娶，可不两便？”那妇人道：“尊官见怜，待丈夫归时你与他说，妾不敢擅许。”说犹未了，只见王小四戴一顶破头巾，披一件旧白布衫，吃得半醉闯进门来。
贾涉便起身道：“下官是往京中听选的，行路饥渴，甚是搅扰。”王小四答道：“不妨事。”贾涉诈推解手，却分付家童将言语勾他：“大伯，你家娘子花枝一般，假如有个大户人家肯出钱钞讨你娘子，你舍得么？”王小四道：“有甚舍不得！”家童道：“只我家相公要讨一房侧室，你若情愿时，我撺掇他多把几贯钱钞与你。”王小四应允。家童将言语回覆贾涉。贾涉便教家童与王小四讲就四十两银子。王小四在村中央个教授来，写了卖妻文契，落了十字花押。王小四收了银子，贾涉收了契书。王小四还怕婆娘不肯，甜言劝谕，谁知那妇人与贾涉先有意了。也是天配姻缘。
当晚贾涉主仆就在王小四家歇了，王小四仍然与妇人同睡。明早贾涉起身，催妇人梳洗完了，吃了早饭央王小四在村中雇个牲口，驮那妇人一路往临安去。
贾涉与胡氏住在临安寓所，谒选得九江万年县丞，迎接夫人唐氏一同到任。唐氏为人妒悍，见丈夫娶了个小老婆，不禁大怒，日逐在家淘气。又闻胡氏有了身孕，思想道：“丈夫向来无子，若小贱人生子，必然宠用，那时我就争他不过了。不如及早除了祸根方妙。”乃寻个事故，将胡氏毒打一顿，贬他在使婢队里烧茶煮饭，扫地揩台，又禁住丈夫不与她睡。每日寻事打骂，要堕落他的身孕。贾涉满肚子恶气，又无可奈何。
一日县宰陈履常请贾涉次酒。贾涉与陈履常是同府人，平素通家往来，相处得极好的。陈履常请得贾涉到衙，饮酒中间，见他容颜不悦，叩其缘故。贾涉抵讳不得，将家中妻子妒妾事情细细说了一遍。又道：“贾门宗嗣，全赖此妇。”
陈履常想了一会，便道：“要保全却也容易，只怕足下舍不得她离身。”贾涉道：“夫人不容相近，迟尺天涯一般，有甚舍不得处？”陈履常叫他将胡氏介绍到县衙居住，跟夫人就说赶她回家了。贾涉回家一说，唐氏自然高兴。
光阴荏冉，不觉二载有余。胡氏生了个男孩，陈履常任满升迁，要赴临安。贾涉将实情告知唐氏，要领她母子回家。唐氏听说一时乱将起来，咶噪个不住，县宰陈履常也被她骂了几回。乱到后面，定要丈夫将胡氏母子赶走。
正在两难之际，忽然门上报道：“台州有人相访。”贾涉忙去迎时，原来是亲兄贾濡。他为朝廷妙择良家女子，以备东宫嫔嫱，自己女儿玉华自然也选入数内。贾涉道：“兄来正好，我这小孩儿正没处送，哥哥若念贾门宗嗣，领他去养育成人，感恩非浅。”贾濡道：“我今尚无子息，同气连枝，不是我领去，教谁看管？”贾涉大喜，私下雇了舟船，将胡氏母子交付贾濡。行至维扬，贾濡分付水手，就地方唤个媒婆，把胡氏嫁去，只要对方老实忠厚，一分财礼也不要。还倒给媒婆谢礼。你说白送人老婆，哪有不要的道理？不多时媒婆领来一个汉子，说是个细工石匠，夸他志诚老实。石匠见了贾濡，磕了四个头站在一边。贾濡看他衣衫济楚年力少壮，又是个不曾婚娶的，便将胡氏许他。石匠不费一钱，白白地得了个胡氏去做老婆，不在话下。
再说贾涉自从胡氏母子两头分散，终日闷闷不乐。忽一日，唐氏染病上床，服药不痊，呜呼哀哉死了。贾涉买棺入殓已毕，弃官扶柩而回。到了故乡一喜一悲：喜的是小孩子比前长大，悲的是胡氏嫁与他人，不得一见。
却说贾家小孩子长成七岁，聪明过人，读书过目成诵。父亲取名似道，表字师宪。贾似道到十五岁，无书不读，下笔成文。不幸父亲贾涉、伯伯贾濡相继得病而亡。殡葬已过，自此无人拘管，嫡母胡氏嫁在维扬，为石匠之妻；姐姐贾玉华选入宫中。贾似道思量：“维扬路远，又且石匠没甚出息，找他也没有用。闻得姐姐选入沂王府中，而今沂王做了皇帝，宠一个妃子姓贾，不知道是不是姐姐？且到京师观其动静。”也是贾似道时运将至合当发迹，将家中家火变卖几贯钱钞，收拾行李径往临安。
临安是天子建都之地，人山人海；贾似道初到，并无半个相识，没处讨个消息，整日里只在湖上游荡，闲时未免又在赌博场中顽耍，不勾几日，行囊一空，衣衫褴褛，只在西湖帮闲趁食。
一日醉倦，小憩于栖霞岭下，遇一道人布袍羽扇从岭下经过。见了贾似道，站定脚头，瞪目看了半晌，说道：“官人可自爱重，将来功名不在韩魏公之下。”那个韩魏公就是韩世忠，他位兼将相，夷夏钦仰，是何等样功名，古今有几个人及得他！贾似道闻言只道是戏侮之谈，全不准信。那道人自去了。
过了数日，贾似道酒后与人赌博相争，失足跌于阶下，磕损其额，血流满面，却巧又遇到前日道人，道人顿足而叹，说道：“可惜，可惜！天堂破损，虽然功名盖世，不得善终矣！”贾似道扯住道人衣服问道：“我果有功名之分，若得一日称心满意，就死何恨。但目今流落无依，怎得个遭际？”
道人又看了看他气色，便道：“滞色已开，只在三日内自有奇遇，平步登天。但官人得意之日，休与秀才作对，切记切记。”说罢道人自去，贾似道半信不信。
偏偏这一日去一家果园偷吃水果，被人抓住要打，情急时说自己是国舅，那知府认识宫中太监，就让他打听真假。
太监次早入宫，报与贾贵妃知道。贾贵妃忙宣贾似道入宫，姐弟俩说起家常，忍不住抱头而哭。贵妃引贾似道在宫中见驾，哭道：“妾只有这个兄弟，无家无室，伏乞圣恩重童看觑。”理宗即命太监在临安城中安置住宅；又选宫中美女十人赐为妻妾；黄金三千两、白金十万两以备家资。
贾似道谢恩已毕，同太监出宫去了。似道叮嘱太监道：“蒙圣恩赐我住宅，必须近西湖一带方称下怀。”此时刘太监看在贵妃面上，巴不得奉承贾似道，只拣湖上大宅院，自赔钱钞倍价买来，与他做第宅，奴仆器用也色色皆备。次日宫中发出十名美女，贵妃又私赠金银宝玩，共十余车。
自此贾贵妃不时宣召贾似道入宫相会，圣驾游湖也时常幸其私第，或同饮游戏，相待如家人一般，恩幸无比。
一日理宗皇帝游苑，登凤凰山，至夜望见西湖内灯火辉煌，一片光明。向左右说道：“此必贾似道也。”命飞骑探听，果然是贾似道在游湖。
后来宋朝仗蒙古兵力灭了金人。又听赵范、赵葵之计，与蒙古构难，要守河据关收复三京。蒙古引兵入寇责我败盟，贾似道自思要立功名以取大位，除非是安边荡寇，于是自荐说自己素谙韬略，愿往淮扬招兵破贼，为天子保障东南。理宗大喜，遂封他为两淮制置大使建节淮扬。贾似道谢恩辞朝，携了妻妾宾客来淮扬赴任。