左右等的时间还长，苏希锦深刻反思，总结这次“时疫”的经验教训。她重新制定入境规则，规范入境条件，禁止携带不明动植物和种子，防止植物入侵等等。

庆丰二十二年春，前去暹粒寻找解药的医官、将士满载而归。他们带回来一车车草药以及该种草药的种子。

现成的草药被华痴拿去入药，剩下的种子则被官方种植，等到第二批再入药。

因着魔鬼花的前车之鉴，苏希锦对此次种植格外重视。每日派将士十二个时辰轮流值班，不得有一丝懈怠。

庆丰二十二年夏，第二批草药统一收获，并成功入药。到了秋天，叶榆城时疫患者减少了一半。预计再过一年就能消失干净。

然而时疫没了，时疫留下的后遗症却触目惊心。那些感染了时疫的人，身上无一例外留着丑陋的疤痕。

男子还好，毕竟不以外貌论处。而女子则下半辈子尽毁。

苏希锦对此感到深深无奈，她能管得了时疫，却管不了人心。只能无力地在城中倡导：“注重内在美”，“靠人不如靠己”，“不以相貌论人。”

此举虽改变了一部分风气，然收效甚微。

……

苏希锦在叶榆城只呆了一年多，就被召回京。

庆丰二十二年冬，高宗周武煦驾崩，谥号宣睿帝。全国大丧，哀嚎遍地。

此事叶榆城的时疫管控、治疗都已接近尾声，进入收尾工作。苏希锦当时正在巡街视察，听到消息时，眼睛一酸，泪流满面。

那个曾经摸着她的头，笑喊“小丫头”的男子去世了。

那个曾经纵容着她，与她一起唱双簧，戏弄百官的男子，永远离开了人世。

那个曾经从夸她勇敢聪敏，为她开先河，违背祖制，支持她一切不切实际的幻想的千古明君，阖然长逝。

她痛哭流涕，下了马车，当着百姓的面，朝着皇城的方向三拜九叩，长跪不起。

“启程，回京。”

纵使来不及见他最后一面，她也想离他更近一点。

庆丰二十二年冬，宣睿帝入葬皇陵，无一人陪葬。开创了陈国皇帝永不殉葬先河。

他这一生来时锦衣玉食，去得风光荣耀。

庆丰二十三年春，苏希锦平疫回京。

后七日，新皇登基，改国号为永昌。

新皇登基后做了两件事，一是创建内阁，废除丞相制度。封太子太傅韩韫玉为门下侍郎，集贤院大学士，即内阁首辅。

二是开创女子科举制度，从今以后，女子可与男子一般，入朝为官。

两道圣旨后，民间沸腾，有女儿之家，也逐渐重视起女子教育。

苏希锦被封为户部尚书，保和殿大学士，有内阁末辅之相。然她以想外任的理由辞谢。

水满则溢，盛极必衰，一门两辅，何等风光又危险的事！

……

一次早朝后，苏希锦被新皇特意留下。

“苏爱卿，”新皇正襟危坐，不苟言笑，“朕有一件事需要你帮忙。”

“陛下且说。”

“此不为正事，而乃家事。”新皇幽暗的眸子里划过几多担忧，“自先帝去世后，太后将自己关在景福殿，不思饮食，不踏出半步。朕心甚忧，想请爱卿开解一二。”

“陛下的家事也乃国事，”苏希锦拱手叩拜，“陛下且放心，微臣自当倾尽全力。”

这是苏希锦许多年后，再次踏入景福殿，身份、心境却不如从前。

此时景福殿的大门紧闭，嬷嬷与御膳房的宫人端着膳食，整齐排在殿外。

苏希锦说明来由，掌宫嬷嬷神色焦急：“还请大人帮帮忙。”

“嬷嬷放心，”苏希锦示意她先去敲门。

“本宫今日没甚胃口，撤了吧。”

掌宫嬷嬷道：“太后娘娘，是苏大人求见。”

里面突然安静，片刻问道，“苏大人前来所谓何事？”

苏希锦上前，脆生生道：“回太后娘娘，是先帝让微臣给娘娘带句话。”

“先帝？”太后情绪激动，“他说了甚？”

“这里人多，还请娘娘开门，让微臣进去再说。”

几息停顿，房门从内而开，太后面色苍白毫无血色，“苏大人请进来吧。”