惠善苦了脸。“爷您这不是为难奴才嘛！”

几人说说笑笑，没注意迎面走来两个人，倒是对方先出了声。

“应兄？”

邵白上前几步，哈哈笑：“我们可真是有缘，燕豪还想作东请你们吃饭呢，这不又撞上了！”

曹乐友也反应过来，忙道：“前日之事甚为失礼，若不嫌弃，诸位便起吧。”

胤禩自然点头应了，几人就近找了处地方，各自落座。

曹乐友等胤禩坐下，反而起身来，朝他躬身作揖。“兄台雅量，不与曹某计较前日之事，曹某却不能不计，在此谢过，以后兄台若在扬州有什么需要，曹某当尽力帮忙。”

换作别人，定要笑他好大的口气，但胤禩却知道，以曹家在扬州的实力，也确实有底气说这句话。

只是这位曹公子就不知道，随意许诺会让自己陷入困境么，或者他只是随口说罢了？

胤禩心中玩味，边打量着他，却见曹乐友脸诚恳，面容端整，似乎有别于般的纨绔子弟。

他的笑容淡淡：“曹公子客气了，俗话说酒后乱性，也是情有可原的。”

这句褒贬不明的话入耳，曹乐友越发不安，想再说点什么，菜却陆续上来了。

邵白趁机岔开话题，介绍起桌上的扬州菜。

隆科他们刚到扬州的第天已经品尝过不少，这会儿已经十分平静，只是邵白的讲解直白易懂，又掺杂了不少典故，倒也让众人听得津津有味。

杯碗轻响，银箸搁盘，几番下来，众人已经熟稔起来，隆科知道胤禩想借机亲近这位曹家公子，是天南地北说了不少话题。

邵白叹道：“可惜我自小生在扬州，这里好似连山山水水也沾染上了脂粉味，听说北方美人别有风情，竟是无缘得见。”

隆科几人失笑，这真是砍柴的羡慕打渔的，打渔的羡慕砍柴的。

“以邵兄的家境，若想去京城看看，又岂是难事？”

邵白摇摇头，夸张地叹了口气，不再说话。

曹乐友也笑起来：“我这位朋友家中高堂尚在，都说父母在，不远游，不肯放他出门，过两年我倒兴许要上京城去看看的。”

胤禩道：“看曹兄的模样，像是读书人，这上京是为了赶考，还是做买卖？”

曹乐友有些赧然。“若能过得了后年的乡试再说。”

“曹兄家大业大，何不帮着令尊做买卖？”

曹乐友挠头。“我做不来，父亲老说我不开窍，也不强逼我学，我便索性读书了。”

胤禩叹了声：“也好，万般皆下品，惟有读书高。做买卖需得成天奔波，自然不如闭门读书来得自在，就如眼下，家父让我在扬州找点京城没有的物事带回去卖，我也是筹莫展。”

曹乐友关切道：“应兄想做什么买卖？”

内奸

胤禩笑道：“扬州玉器闻名于世，想从这儿淘点好东西，到北方去，可是人生地不熟的，也无从下手。”

曹乐友喜道：“应兄不早说，家中除了盐业，也做些玉器买卖，等我回头禀告家父，让他匀批好玉出来给你！”

胤禩暗道，这人甫见面就对人推心置腹，若说真傻也不像，若说假傻，行事举止却偏偏有古之君子的风范。

他本是为了曹家之名而接近曹乐友，此时却对这人起了浓厚的兴趣。

闻言装作大喜过望的神色：“如此便先谢过曹兄了！”

几人转了话题，又聊起风物人情，美味佳肴，胤禩出身不凡，对这些东西自然如数家珍，如果身份可以作假，谈吐风度却半点伪装不得，曹乐友与邵白自小在富贵荣华中浸淫，眼力比旁人也要高不少，这下子是真的相信胤禩出身京城商户大家了。

对曹乐友来说，邵白虽是至交，却很少能谈到块去，眼前这个应八，不仅年少翩翩，而且与他颇为相投，什么话题都能说上几句，虽说出身商贾之家，但对四书五经的见解，丝毫不在自己之下，每从他口中吐出，皆别有意趣。

旦心生好感，便恨不得将对方引为知己，若不是天色渐晚，他简直想拉着对方的手不放。

几人又约好了明日相见的地点，这才分手四散。

曹家的管家见少爷回家时脸喜色，连走路的步子都轻快些，只以为他在外头结识了什么不正经的女子，忙去禀告自家老爷，扬州第盐商曹真。

曹乐友进书房的时候，曹真正低头翻阅着账册，头发在烛光映衬下显出半片银斑来，看得曹乐友心头酸。

“爹，您找我？”

“唔。”曹真抬起头，看了他眼，露出些许笑容，指了指旁边的椅子。“坐。”

“听说今日你又出去了，是与邵家二子么？”

曹乐友点点头。“正要与您说，儿子认识了个京城来的朋友，想做些玉器买卖，儿子想咱们家也许能帮上忙。”

“做生意不是互相帮忙。”曹真淡淡道，“你怎么会认识京城来的人，又突然对买卖上心了？”

这个儿子，别人不了解，他再清楚不过。曹乐友心做学问，对家中生意不闻不问，但曹家业大，终归是商贾，自古士农工商，再如何富贵，也得向官老爷低头，曹真自然希望家里能出个当官的，如此来对曹家也是大助力。

想到这里，他突然就想起曹家在江宁的远亲，却是当今江宁织造，深得皇帝信赖，反观他们扬州曹家，虽然名为同根同宗，但早已疏远几代，如今再想攀上关系，人家却是不认了。

曹乐友便把自己与胤禩认识的过程说了遍，在精明的父亲面前，没什么好隐瞒的，连带着自己逛青楼喝醉酒把人错认做出失态之事也提了下。

末了赧然道：“这事本是儿子的过失，但好在对方并不计较，反而相谈甚欢，倒是幸事了，若能帮忙二，也算全了朋友之义。”

曹真突然道：“你喝醉酒做的那些事情，是邵家二子说的？”

曹乐友点点头，忙道：“父亲在担心什么？”

“人心险恶。”曹真慢慢道，这儿子压根就没有继承他的半点精明，行事磊落光明，派君子风范，时常令他头疼不已，也不知是福是祸。“这件事情，你就先不要管了，那个应八，也暂且不要与他见面。”

“父亲……”

“就这么定了。”曹真复又低下头去。“没什么事情，你就回房去罢。”

曹乐友顿足道：“父亲，且听我言，我知道曹家以盐业起家坐大，盐业获利颇丰，但却不是长久之计，朝廷迟早会派人来彻查整顿，届时我们曹家树大招风，只怕就要被当作靶子来打了，不如趁此换作别的营生，也好保家平安！”

曹真的手顿，再抬起头来，脸上却带了些意味不明的神情。“为父倒不知道你心闭门读书，还会关心这些。”

“儿子纵然喜欢读书，也不至于连自己家里的事情都不关心，如今曹家看着富贵无比，但也危险无比，看似鲜花着锦，烈火烹油，若是上头要拿人开刀，曹家……”

曹真不是傻子，自然听得出他的弦外之音，却有些不以为然。“你只知其，不知其二。自古官商家，我们曹家虽然只是商贾，但若背后没有人护着，又怎会有今日的光鲜，官场上的事情，盘根错节，就算来了钦差，强龙能不能压得过地头蛇，还是两说，何况还有……”

话头顿住，曹真不肯再说，只道：“你能关心家里，为父心里甚慰，至于玉器买卖的事情，就算要做，也该查清对方的来历，怎可轻率妄为，你回去罢。”

曹乐友还待再说，但见父亲不想再听，只得暗叹声，转头离去。

“爷！”

阿林从外头回来，显得有点灰头土脸，连胤禩瞧见他这副样子，也怔了怔。“事情还顺利？”

“再顺利不过了！”阿林笑道，顺手抹了把汗。

惠善道：“看你这模样，在爷面前忒失态了，还是快去梳洗下吧！”

“不忙。”胤禩摆摆手。“让你打听的可打听到了？”

“不禁打听到了，奴才还设法将那对父子救了出来，现下就安置在个隐秘的地方，他们五十地全交代了，盐商用自制大桶收购灶户食言，比盐场通用制桶要大上不少，每桶能出、二十斤来，奴才救下的这户人家，就是因着这层盘剥，困苦不堪，又因家中兄长要娶妻，不得已跟盐商借贷，又欠下巨债，对方说要用他的幼妹来抵债，买通衙门的人强行将其抓走，家子都身陷囹圄了。”

惠善道：“你将那两父子都安置在哪里了，怎的不带过来见爷？”

不待阿林回答，胤禩淡道：“是我吩咐他这么做的，天晚了，先歇下罢，有什么事明儿个再说。”

阿林与惠善同住间，两人退回厢房，阿林迫不及待地脱衣沐浴。

“他娘的，这天真能热死人！”阿林边嘀咕道，“本以为扬州会比京城凉快些呢……”

惠善笑道：“你在外面跑了天，还想怎么凉快，那父子俩你安置在哪里了？”

阿林褪尽衣服，脚踏进浴桶里，漫不经心道：“就安置在客栈里呗！”

惠善没再追问，过了会儿，才道：“兄弟，等你洗完了，咱吃酒去？”

“不去，累都累死了！”

“留香楼的姑娘，你就不动心？上回八贝勒爷在，没能好好尽兴，这会只有我们两人……”

惠善故意顿住，果不其然对方犹豫了会儿，道：“那你可得作东啊！”

“这是自然！”惠善哈哈笑。

两人到了留香楼，各自叫上姑娘，又聚在块儿喝酒。

阿林酒量虽好，也禁不住壶壶地灌，很快醉得神志不清。

“阿林？”惠善推了推他。

“嗯？”阿林趴在桌上，声音有点含糊。

“八爷让你救下的那对父子，究竟在哪里？”

“唔，在，在……”

“在哪儿？”惠善压低了声音，紧紧追问道。

“就在我们住的那个客栈啊……”

“什么！”惠善大吃惊。“在哪个厢房？”

“……”阿林没再回答，直接倒下去呼呼大睡了。

是夜，惠善在屋顶上走动，揭开屋瓦，开始间间房地搜寻，却并没有发现阿林所说的那对父子，找了半天，只好无功而返，回到自己跟阿林所住的那间厢房。

不料开门，胤禩正坐在桌旁，见他回来，笑盈盈道：“惠善，大半夜的，找什么呢？”

料理

惠善腿软，几乎没跪下，强笑道：“这么晚了，八爷怎的在这儿？”

“我这是来看戏的。”胤禩微微笑，端起桌上茶杯浅浅啜了口。“大半夜的你上房揭瓦，累是不累？”

惠善心头剧震，脸色煞白，时竟想不到合适的措施，只能眼睁睁地看着阿林与隆科两人不知从哪里冒出来，在胤禩身后。

方才还酩酊大醉的人，此刻看着他冷笑。

“好小子，还敢灌醉我！”阿林挽起袖子朝他走过来，惠善下意识往后退去，却冷不防心窝被踹了脚，头往后栽去，隆科上前关了房门，又与阿林两人合力将惠善绑起来。

“贝勒爷！八爷！”惠善大嚷起来。“奴才冤

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