武士彟押运今年的夏粮遇到变故被朝廷临时加派徭役期限的消息，是用信使探马飞速回报到吴郡的——也就是说，萧铣得知这个麻烦事儿的时候，武士彟还没到涿郡呢，所以他也不可能知道武士彟此后还要被樊子盖再在粮食损耗问题上再刁难一遍。

但饶是如此，也已经够萧铣受的了——萧铣可是在杨广面前认捐了朝廷骁果军的冬衣的，而华夏大地上大规模的棉花种植，也就是此前一年才开始在山东半岛张须陀来护儿的辖区内也就是后世山东青岛日照一带展开。大业六年夏末，正是这批棉花收获的季节，原本萧铣还等着漕船船队运了漕粮到黎阳仓之后，返回的时候到济阴郡接应一下，把棉花都运回来吴郡，组织自己封地上的百姓和郡中各县民户加工裁缝呢。

不是朝廷不能在齐鲁之地就地赶制棉袄，而是到了如今这个当口，山东实在是乱成了一锅粥，没被裹挟进反贼的百姓，也都已经被其他徭役压得喘不过气来了，民间女子都已经拉上了田间地头种地，只求别因为徭役而抛荒。江南虽然也苦于徭役，总归比北方好一点儿，这种耗费人力极大地劳动密集型活儿，还是不得不带回吴郡来操办。

现在，武士彟的漕船都被临时延期征用了，萧铣头大之余，赶紧飞鸽传书到登莱的来护儿那里，说明了情况，请求把已经海路开去登州交割给朝廷水军的海船再拨回一部分，走海运把山东收成的棉花运回常熟港等处，免得耽误了朝廷新军的冬衣。此举少不得会再耽误来护儿麾下军队与舰船磨合训练的期限，至少一个半月。但是来护儿也深知萧铣是一心为国，而且此前对他很是尊敬，对来整也很照顾，所以并没有留难。

……

棉花运到常熟港的时候，已经是折腾到了九月初，毕竟这玩意儿轻抛占地方，打包很费周折。萧铣身为郡守，原本是不必亲自过问这种事情的，不过考虑到朝廷的任务已经很紧急了，而且来护儿那边这次肯定也派了人护送随行，为了表示一番重视，萧铣也就亲自跑了一趟距离苏州不远的常熟港，没想到，在那里却遇到了意料之外的人。

“玄龄兄！怎得是你亲自来了，快快上车，一路风涛颠簸，可是辛苦了。”

看到最大的一艘两千料的大沙船上下来的一个穿着七品服色的官员，萧铣赫然发现居然便是十年前他在京师中清平干济科时遇到的同榜头名齐郡房玄龄。

“晦之贤弟——愚兄托大，如今依然称你一声贤弟，萧驸马不介意吧。”

“不介意不介意——玄龄兄耿介，不以高下富贵为意，方为大丈夫真名士之本色。若是刚才喊一声驸马，萧某扭头就走，此后只和你公事公办，再不叙私谊！”萧铣谈笑风生地拉过房玄龄，扶他同车，也是一派名士风度。一边走，一边又问，“对了，玄龄兄，萧某还不曾关心过，只知道你被派了督办此事，却不知你后来竟是被朝廷委派了具体什么职司官爵？”

“在郡中挂一曹从事参军分管此事而已，从六品下的阶，不过张郡守也不管我，有些东西还是来大将军管着，这上头也是政出数门。论起官职，贤弟莫不是要看愚兄笑话么？可不比你有萧皇后这个姑母撑着，十四岁入仕途，现在区区二十五岁倒爬到了正四品下；愚兄二十有九，还在从六品上厮混。不过如此年头，不做官也有不做官的自在，实是无可留恋。”

上了车坐定，听着车轮声咕咕碌碌碾在碎石夯路上的微微颠簸，房玄龄整理了一下措辞，才开口自陈：“这两年，齐郡和周边数郡形势着实堪忧啊。愚兄这回一来是不想误了朝廷的事儿，既然如今在齐地本就专管朝廷的棉政，现在闲暇下来的季节，出来走走也就是了。二来是实在不忍见齐地父老乡亲民不聊生，又无能为力。

有时候想想，这官不做也罢。也不怕贤弟怪罪，以愚兄之见，讨伐高句丽固然是正理，然而何用百万大军常年征剿？何用倍之民夫千里运粮？真不知天子是如何想的。只怕高句丽倒是可以沧海沃炭，一鼓而灭，但是大隋天下，也要元气大伤，乱上数年。”

萧铣对于房玄龄交浅言深也很是敬佩其胆色，换个人，只怕谁在当今皇帝唯一的女婿面前说这种话，都要掂量掂量有没有可能被出卖——其实也不算是交浅言深，只能说是房玄龄看人准，虽然如今已经好几年没和萧铣亲近交往了，但是他依然坚信当初的第一印象和对人的判断，才敢在萧铣面前说出这样的话来。

“玄龄兄真是痛快人，其实何尝是齐地河北如此呢？便是咱这里吴郡，按说远离北疆，现在也是诸事压身。萧某去年承揽下骁果军衣被军服的捐输，原本是和陛下密约免去此后吴郡越境服徭役。结果今年都没过去呢，运送漕粮的数万水手，都被额外加派要一路运到涿郡！说是朝廷从北方各郡征不出那么多熟悉操舟驾船的水夫了，只能从吴地征集。萧某真是愧对本郡百姓啊，到时候哪里还有脸面向本郡各县世家豪族解释。”