来自东南的好消息，无疑是给处于崩溃边缘的赤眉残部打了一剂强心针，徐宣顿时精神起来。

“刘秀好歹是昆阳大战的名将，若真被赤眉所斩，必然震撼徐扬。刘秀起兵亦才两三年，没了他，部下必然四分五裂，而赤眉便可趁势南下两淮。两淮富庶，尤其是淮南诸郡，民众二三百万，物产丰饶，没有遭遇大的祸乱，足以养十万赤眉，待收拢残部，再与第五伦抗衡几年。”

徐宣将赤眉当成自己的事业，定陶的屠杀堵死了赤眉与魏和谈的路，那他就只能自己想办法。

然而，等徐宣带着一众残卒南下抵达离彭城不过百里的留县时，却在这遇上了一大批从南方溃败而来的赤眉军，从一位衬三老口中，得知彭城战事，发生了极大的反转！

“吾等上当了，汉军乃是诈败，逢公追抵泗水时，遭刘秀反击，遂大败，而又有一支汉军从东海郡绕后，堵吾等后路，逢公战死于军中，我好不容易逃出，其他人多被擒获。”

徐宣大惊：“不是说，刘秀也被斩了么？”

“误传，明明是只在追击时斩了个叫刘终的汉军列侯，众人一听姓刘，一传十十传百，便说成杀了刘秀。”

三老说完就唉声叹息，而徐宣则怔在原地。

这只意味着一件事。

赤眉军，已经无路可走了！

……

此时的彭城，亦是一片惨烈，尸骸遍地，乌鸦吃得飞都飞不动。

先是去年冬天，汉军坚壁清野，而赤眉军围城三月，两波下来，周边方圆百里内的居民都被抢掠殆尽，能跑的都跑光了，跑不了的只能相食而活。

开春后，刘秀带着汉军主力又抵达彭城，与赤眉连番大战，尽管汉军食淮南、江东稻米，与饥肠辘辘的赤眉角抵，但亦赢得不轻松。

刘秀派麾下将领杜茂、舂陵宗室刘终二人诈败诱敌东进，结果变成了真败，一退三十里，差点导致了全军的大崩溃。亏得刘秀本人稳住局面，这才反败为胜。加上早早令爱将来歙走东海郡，绕后而击，总算依靠战略扭转了战术上的颓势，一举歼灭赤眉军逢安部，其细节说三天三夜都说不完，且不细论。

只说决战告一段落，收敛伤残，看押俘虏等事也有条不紊安排下去后，刘秀于彭城外泗水上，举行了一场悼念亡魂的仪式。

刘秀仍是一身戎装，炎炎汉旗竖立于侧，杀牲洒血，又将斩获的赤眉三公逢安头颅摆在正中，而后倒满一碗酒，将其高高举起。

“第一碗，祭此战死难的军吏士卒。”

刘秀兵力不及赤眉一半，恶战之后，战死及重伤不治者就多达十分之一，其中不少还是在江东收编的江盗，好在精锐丹阳兵损失不算大。

他对待降服者一贯是“推心置腹”，尽管这无法改变徒卒在军中糟糕的处境，但起码姿态做得足，底层士卒有怨气，也会怪到直属主管那，对吴王只有感恩戴德的份。如今又见刘秀首祭便是坟冢上甚至留不下名字的士吏，更是感动。

“第二碗酒，祭战死的中坚将军杜茂、高邮侯刘终！”

那杜茂乃是南阳郡冠军县人，曾做过刘伯升旧部，后对绿林灰心丧气，回了家乡，赤眉进入南阳时，他携带宗族跑到冥厄塞，又跟着南阳豪强一起投入刘秀麾下，被任命为偏将军，后因功升为中坚将军。

至于刘终，乃是刘秀兄弟的舂陵族亲，参加过渭水之战，目睹了刘伯升的战死，并携带他的遗书，不远千里来交付给刘秀，是舂陵宗室中最受吴王器重的人。

然而，在彭城决战里，二人请命作为前锋引诱赤眉军，结果却低估了赤眉的战力，导致了大败，败退途中刘终坠马，被赤眉斩首，而杜茂则坚持到了伏击点，硬拼着带还能战的残兵调头，配合刘秀歼敌，但战后也身负重伤，不治而亡……

一战痛失爱将、亲戚，刘秀自然悲痛莫名，少不得在祭奠时多喊几句“呜呼哀哉”，将胜利的喜悦都冲淡了许多。

再加上当年刘秀南下时，为了保邓禹脱身，在彭城附近被赤眉军所杀的陈俊，创业未半，而虎臣已折损颇多，好在绿林、梁汉的崩溃，使得大量对复汉还心存幻想的遗少及士人来投，好歹让刘秀的文武班子稳步增加，不至于派不出官吏去管控制下的诸郡。

刘秀念完亲自给杜茂、刘终、陈俊三人写的祭文后，举起第三碗酒。

“这第三碗，则祭自王莽乱世，赤眉横行，而流离受难的徐州百姓！”

徐州除了琅琊郡尚在齐王张步控制下外，其余五郡皆已被刘秀掌握在手，设想的“两淮藩篱”初步成型，但各郡的情况不容乐观，淮南还好，淮北的彭城、东海，本是富极一方的大郡，如今却户口十不存三，比豫、兖好不到哪去。