明珠王朝自太祖皇帝一统天下以来，便在全国十三行省各设“承宣布政使司”，统辖政事；设“都指挥使司”，掌管军事；设“提刑按察使司”，负责刑法。省下治府，府下治州县。也有例外，比如南直隶和北直隶，位同于省。

这是地方上，而在朝中，权利最大的是内阁，内阁大臣担任“票拟”之事，代替皇帝草拟各类文书。其次是六部长官同都察院御史，六部尚书直接听命于皇上，而御史大夫有弹劾百官的权利，彼此之间相互制衡。

除此之外，另有一股不可不说的势力，即是依附在东厂大太监羽翼之下的官员，恶称“阉党”。当今皇帝身边就有这样一号人物，他深受宠信，善于结党营私，就连内阁大臣都要吃他的亏，此人正是司礼监秉笔大太监兼任东厂厂公一职的巨阉——雄震。

今年皇帝选妃，派到应天府来负责采选民女的正是那雄震手底下的一员宦官，姓曹的太监。

曹太监在宫里不过是个八品的首领太监，到了地方上，却连知府大人都要捧着他，一则他是奉旨办事，二则是他头顶着雄震的金字招牌，谁敢轻易得罪，有道是阎王易惹，小鬼难缠。

眼下，曹太监就下榻在应天知府宋孝辉的别馆中，好吃好喝地供着他，还要派人替他跑腿办差。一晃眼半个月过去了，应天府下八个县的适龄女子统计完毕，从中择选出品貌上等的良家女子，共计三百七十一人。

宋孝辉拿着这份初选的名册，差人将曹太监请到衙门，将这一份名册拿给他过目。

“曹公公，这就是今年备选的采女，你看，什么时候安排她们到一处，你好再筛选一遍。”

曹太监是个白胖无须的中年人，大热的天走两步路就是一身的汗，身后专门跟着两个打扇子的小婢。只见他接了名册放到一边，看也不看一眼，就从袖里掏出一方绿手巾，一面擦着脑门上的油光，一面对宋孝辉道：

“这些个庸脂俗粉，宋大人看着办就是了，倒是咱家让你搜罗的美人，可是办妥了？”

宋孝辉一听这茬就苦笑，斟酌着道：“寻着是寻着了，就不知道能不能入万岁的眼。”

曹太监笑道：“这不必你管，把人叫来，咱家先看一看。”

宋孝辉只得答应，让属下去安排，晌午先在应天府最大的百香园摆了一桌酒席，请曹太监赏脸。

酒桌上没找陪客，只他们两个，酒过三巡后，一道菜上了桌，装在一只屉笼里，不冒烟也没香气儿，曹太监眯了眼睛，在宋孝辉的注视下拉开第一层，只见那屉笼里放的不是蟹黄包也不是水晶饺，而是整整齐齐一沓银票，最上面一张印着一千两的大字，落款是宝隆钱庄的花押，这一叠，少说要有两万之多。

曹太监不动声色地打开第二层抽屉，就见里面放着一屉龙眼大小的南珠，个个色泽光线，白润可爱。

再抽出第三层，就只有一张薄纸，乃是地契。

宋孝辉适时说道：“这是孝敬曹公公的，还请你在厂公面前多多替我美言。”

曹太监哈哈一笑，将那三个抽屉一一塞回去，抱到了手边，毫不含糊道：“宋大人的好意，咱家心领了，你放心，雄爷爷知道你孝顺，说不准下一年，您就被调回京城了。”

宋孝辉喜不自禁，连忙给他斟酒夹菜，二人相谈甚欢。酒足饭饱，那厢的美人也都安置好了。宋孝辉引着曹太监到隔壁去看，隔了一层纱窗，窗上凿着小孔，能将那屋里的人看个分明。

曹太监凑到窗前去看，只见一室坐着四个年轻貌美小女子，各有姿色，果然不俗。

“公公以为如何？”

“啧，”曹太监皱着眉毛，不大满意道：“美则美矣，却不稀罕，咱家要找的是万里挑一的绝色佳人，这几个还差了一等。咱家都觉得逊色，何况是万岁爷呢。”

宋孝辉道：“不瞒公公，这已经是千挑万选出来的良家女子，再出色的真没有了。”

“不成不成，”曹太监离开窗前，摇头摆手道：“这可是熊爷爷交待下来的差事，一定要一等一的才行，万万不可办砸了。再去找。”

宋孝辉神色犹豫，试探着提起：“要说更好的，倒也不是没有，只不过——”