天齐初年，中宫无主。

司礼监曹太监奉旨到应天府采选民间良家女子，后入选民女三百余人，各赠礼金十两，乘车马进京。

此外，曹太监又遵循东厂厂公雄震之意，从风尘之地寻来两名绝色佳人，改头换面充作良家女子，混入进京甄选的队伍当中。

这两位绝色，一个是曹太监扮作京城官员，到秦淮河上勾栏院强取豪夺的民妓，改名做任梦曦。

另一个，是他们出发前夕，应天知府宋孝辉悄悄送来的教坊司艳妓柳风怜。

曹太监对待这二人，自是精心照料，单独安排了马车送行，又配给她们丫鬟途中使唤。至于那三百余人，则要挤着骡车赶路，路途艰辛，人心叵测，有没有命到京师都是一回事呢。

除此之外，队伍里还有一名身份特殊的女子，正是岳东莱奉命寻找的厂公之女，语妍。

曹太监的马车走在中间，他前头那辆车里坐着的是语妍，后头两辆马车分别坐着任梦曦和柳风怜。因是在江宁县和南京城分别上的马车，三个女人没有碰面。

是以语妍不知后头跟着任梦曦，任梦曦不知后头有个柳风怜。

此去京师人数众多，要先走陆路，向东抵达镇江府，而后改走水陆，乘船沿大运河北上，若是风调雨顺，需得两个月方可抵京。

朝行出门，到正午才走了四十里路，曹太监便叫了停，无它，前头那一位姑奶奶喊累，闹着要下车走走，众人只能原地歇脚。

出门头一日，语妍却穿着锦衣华服，满身珠光宝气，可不是比旁人辛苦，坐着都觉得累。

她下了车便寻起岳东莱。曹太监只能上前哄劝：“岳统领带人到前头探路去了，娘子且忍一忍，等咱们到了镇江府，坐上船您就不嫌闷了。”

说罢。就寻了一块树荫地儿，叫人从车上搬了条凳子下来，请她过去乘凉。

这前不着村，后不着店的地方，连个茶棚都看不见。几辆马车上倒是备有茶水点心。不像那三百来个可怜女子，只能啃些自带的干粮喝冷水。

语妍坐下喝了两口茶，东张西望，便注意到不远处停的那两辆马车，疑惑道：“那车上坐的什么人？”

曹太监拿眼一瞅，同她打起哈哈，“也是这次进京选妃的良民。”

语妍皱眉道：“那为何别人都是坐的骡子车，偏她们乘得马车？”

“那是因着她们生的比旁人标致些，怕挨了风吹雨淋坏了身子。”

语妍转着眼珠子想了一圈，只道是曹太监失了谢月娘。另寻了美貌女子代替。

“既然如此，便叫下来给我瞧瞧，她们模样生的有多标志。”

曹太监糊弄她不住，反倒勾起了她的好奇心，一边暗暗叫苦，一边装傻道：“乡野女子举止粗俗，怕她们冲撞了娘子，还是不见了罢。”

他越是遮掩，语妍就越是起疑，当即撇下他。摇着扇子走上前去，打算亲眼瞧一瞧是什么样的美人，能替代谢月娘那只狐狸精。

曹太监不敢拦她，只能苦着脸跟在她后头。

语妍先走到一辆马车前。叫车夫打开车门，她二话不说揭了帘子。

坐在车里的柳风怜听到外面有人说话，还没反应过来，便瞧见帘子扯开，透光进来，那揪着帘子的是一名年轻女子。满头珠翠晃花人眼，映出一张精描细绘的脸蛋，竟似曾相识。

语妍一眼看到了车里面侧坐着一个衣着朴素却艳容非凡的女人，那一双勾人的丹凤眼，竟十分眼熟。

四目相对，两人俱是一呆，都觉得见过对方，却叫不出名字。

语妍干脆扭头去问曹太监：“这人是谁？”

曹太监连忙道：“这是家在句容县的杨二娘。”宋孝辉把人送来前，就解决了柳风怜的出身。教坊司对外宣称柳花魁病重，再过一个月，假说病死即可。

这时候，坐在车里的柳风怜却是认出了语妍。她记得清楚，那一日在绸缎庄子，为了几块珍珠缎，有个没规矩的丫头冒犯了她，最后还是主人谢罪。

眼前这一个趾高气扬的少女，可不就是那天那个没规矩的丫头么！

柳风怜暗生惊疑，她自问阅人无数，练就一双利眼，就算这丫头描眉画眼她也不会错认。可是曹太监为何对她这般毕恭毕敬，好叫人奇怪。