不知不觉，黑夜退去了，东边出现了一道鱼肚白，大地渐渐地亮堂起来。艾朗率领骑兵赶到一条小河岸边，却发现河面上的木桥正在熊熊燃烧。大军不得不停了下来。艾朗抬头朝对岸看去，只见关羽正率领几百大刀骑兵立在岸边。艾朗笑着扬声道：“云长，这段时间过得可好啊？”关羽大声道：“不怎么好！因为没有能斩杀了这个逆贼！”艾朗笑呵呵地道：“我是逆贼，难道这天下就是他刘家的吗？可是这刘家的江山分明就是从赢家的手中抢夺来的！”

关羽冷哼一声，大声道：“暴秦无道，高祖顺天应人取而代之乃是天理使然，大义之行！岂是你这逆贼能够相提并论的！”艾朗呵呵一笑，大声道：“汉朝桓灵二帝，重用宦官，卖官粥爵，终于造成黄巾大乱，平民百姓死难无数！只怕秦二世也要自愧不如了！照云长的说法，我顺天应人取而代之那也是天理使然大义之行啊！况且我还没有要取代汉朝的意思，怎么在云长这里就变成逆贼了！云长啊，我原本当你是个英雄，却没想到你竟然会说出如此这番家奴才能说出的话来，实在是令我大大的失望啊！”

关羽厉声怒吼道：“巧言令色胡言乱语！尔为逆贼，天下人心自有公论！又何须多言！”

艾朗冷笑道：“云长既然打定主意要给刘家当家奴，那也只能由得你了！”随即调侃似的道：“我本来是要给玄德和云长送行的，却没想到你们脚底抹油跑得这样快，却让我没有尽到地主之谊了！”关羽气恼地哼了一声。艾朗看了看面前熊熊燃烧的木桥，扬声道：“玄德、云长一路好走！这山高水长的，小心别摔入河中淹死了，那可就真是太过窝囊了！”关羽哼了一声，勒转马头，领着手下众人去了。艾朗笑道：“这个关羽还真是无趣，居然没有一点幽默精神！”

身旁的一名军官禁不住问道：“秦王，我们还追吗？”艾朗没好气地道：“桥都烧了，还追个屁啊！回去！”随即便勒转马头领着众骑兵原路返回了。

许昌，皇帝正在御书房中与皇后说话。这时，一名宫女匆匆进来了，朝两人行了一礼，随即道：“陛下，娘娘，刚刚又军报传入城中！……”皇帝皇后都不禁心头一动，皇帝急忙问道：“是否是关于汉中的？情况如何？是不是刘备胜了？”宫女却摇了摇头，道；“军报说，刘备在汉中大败，已经退到了葭萌关，如今汉中全境都落入了秦王手中！许昌城中许多百姓都自发到酒店喝酒庆祝呢！”

皇帝闻言，面色一白，十分气恼地骂道：“刘备怎的如此无用！寡人还希望他能匡扶汉室，他却一战而败丢失汉中，真正是深负朕望啊！”看向曹节，有些埋怨地道：“皇后，你的计策不成啊！”曹节却微笑道：“这其实都在预料之中。这件事并非坏事。如今我二哥，蛮族人，刘备均在吕布手中大败，吕布威风赫赫一时无两，然则这三方必然视其为洪水猛兽心腹大患而联合起来！那时吕布的末日便到了！吕布再强，也绝对无法与这三方联军为敌！”皇帝闻言，转忧为喜，深以为然地点了点头。随即想到一件事情，急忙道：“若有人能在吕布内部里应外合的话，这消灭吕布便指日可待了！今日之会十分重要，皇后可做好了准备吗？”曹节点了点头，道：“陛下尽管放心！”

当天夜里，秦王府别院灯火辉煌，一片热闹的景象。原来今天便是曹莺的女儿吕雯生辰之喜，大家正准备为她庆生呢。其实曹莺本不愿如此铺张的，不过为了让一直郁郁寡欢的环夫人能够高兴起来，便特意在她居住的别院里举办这场庆生宴会。天色才暗下来，别院里便已经热闹起来了，秦王府的一众夫人自不必说，都来凑热闹了，而在许昌的文武官员也纷纷来祝贺。所有宾客都送上了孩子玩耍的小玩意儿作为礼物。男的在前院喝酒闲聊，而女人们则在后院喝酒行酒令，一副欢快热闹其乐融融的模样。这些日子以来一直郁郁寡欢的环夫人难得流露出了开心的笑容。

就在酒宴进行之时，身为皇后的曹节也便服来到。不过却只与曹莺稍微说了几句话便到前面去了。而严氏等人也乐得她离开，因为那曹节在场的话令她们所有人都感到不自在，也不知该如何对待她才好。

身为皇后的曹节来到前面大厅，原本喧嚣的现场立刻安静了下来。虽然大家都不把她这个皇后身份当回事，可是她却还是曹莺夫人的姐姐，这个身份却让大家没法不当回事。

曹节见众人十分拘谨的模样，微笑道：“我只是代表陛下来看看大家，大家不必拘谨，继续喝酒吧。”众人应诺，重新喝起酒来，不过个个还是保持形象，没有再像先前那样放浪形骸了！此时大厅之上基本上就只有歌舞乐声，不再有喧嚣之声了。曹节坐在上首，一边喝酒一边观察着下方众人，目光很快便落在了郭嘉的身上。眼见郭嘉起身似乎是去如厕了，便立刻站起身来从侧门出去，仿佛也是要去如厕似的。