象棋，中国传统棋类益智游戏，属于两人对抗x游戏的一种，在中国有着悠久的历史，更是早在先秦时期就已有相关记载，但关于象棋的起源问题，学术界至今没有一个统一的意见。

目前被国际上认可的起源是印度起源说，象棋是由印度笈多时期的一种四人或者双人对弈的图版游戏“恰图兰卡”发展而来，“恰图兰卡”在波斯库思老一世时发展成“沙特兰兹”，后经丝路传入中国成北周象戏、在唐代成为宝应象棋，最后被中国人在宋代改造成的中国象棋。

而国内学术界还有另外几种观点：

1、象棋起源于传说时代的神农氏，因为元代僧人念常在《佛祖历代通载》中说：“神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣”。

2、象棋起源于传说时代的黄帝，因为北宋晃补之在《广象戏格·序》说：“象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之。”

3、象棋起源于周武王伐纣时，因为明代谢单制在《五杂坦》说：“象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。”

4、象棋起源于战国之时，因为《潜确居类书》记载：“雍门周谓孟尝君：‘足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。’盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”

5、象棋起源于北周武帝之时，因为《太平御览.工艺部·象棋》说：“周武帝造象棋。”，而明代人罗欣在《物原》中也赞成这一说法。

很多学者认为，象棋在战国时期就已经流行，除了《潜确居类书》，汉代刘向《说苑·善说》也记载了战国孟尝君下象棋的事：“雍门周调孟尝君，足下燕则斗象棋，亦战斗之事乎。”战国时的作品《楚辞·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六博些”的句子，因此象棋的产生肯定是在战国之前，前可推到春秋时期。

而且，象棋的“象”是象征的“象”，与动物象无关，比如舞蹈象征战斗，则称之“象舞”，而著棋象征战斗，则名为“象棋”。象棋各子的得名也是由象征不同兵种而来的，这种情况正好与春秋时期的兵制，即将、帅、车、马、士、兵、卒等相吻合，因此象棋产生于春秋时期士合乎当时的历史情况的，但这种推论的正确与否不好断定。

象棋的发展大致经历了七个时期，孕育期、童年期、争鸣期、高潮期、中落期、鼎盛期和稳步期。

传说象棋鼻祖是六博棋，《楚辞·招魂》中说“艺该象棋，有六博些。分曹并进，遒相追些。成枭而牟，呼五日些。昆即玉，六博亦昆蔽象棋。”用象棋一词指六博始见于此，当然象棋与六博的形制完全不同，六博是一种掷采行棋角胜的局戏，象棋则是一种靠智谋、技术、修养等较量的竞技运动。

由于六博与后来的象戏有着一定的渊源关系，象棋一词的诞生，孕育着日后象棋的产生，故将象棋名词诞生之时至南北朝周武帝字文邕制《象经》前，这一段时间称为象棋的孕育期。

在战国的象棋指的是象牙做的六博棋子，六博是“投六箸行六棋”，斗巧斗智，相互进攻逼迫，以获得多博筹为胜的游戏，不同于吃王为胜的象棋，和象棋，没有演化关系。