肖恩失踪已经五个多月了，差不多快半年了。
在这近半年的时间里，虚空帝国已经彻底成长为一个真正的庞然大物。
而这一切，都得归功于一个人。
菲尼克斯女王，或者说，如今应该称之为菲尼克斯女皇：塞西莉亚.康纳利。
在这位女皇陛下的决策下，虚空帝国如今呈现出一副蒸蒸向上的欣荣盛况。
北联千年盟约帝国结成帝国同盟，共抗尸骨大军。
南与柴纳斯帝国共分法西斯王国，签不侵犯条约。
东助加罗德公国反击罗布因、喀罗莎联军收失地。
西吞蛮荒之地，诸部落称臣，阻联军于大要塞外。
甚至，还帮弗尔希斯公主平定莱恩王国内乱，将受困于死潮之中的莱恩王国大皇子亚当斯的军部脱离危险，彻底扼杀莱恩王国的一切不稳定危险因子——亚当斯的存在，是莱恩王国北部稳定的重要因素，而且他也是弗尔希斯仅剩的唯一血亲，于公于私弗尔希斯都不愿意见到亚当斯死去。
也正是因为如此，所以在弗尔希斯的努力请求之下，再加上正好能够配合千年盟约帝国的一项战略计划，所以塞西莉亚才会让威廉率军出击，将亚当斯和他的誓约军团营救出来。不过作为条件，这位命途坎坷的大皇子终生只能坐镇莱恩王国的北部，其子嗣永远都不能参与莱恩王国的继承人争夺。
对此，亚当斯没有什么想说的，因为他知道他自己别无选择。
尤其是在虚空帝国越来越强势的情况下，公然挑衅虚空帝国的权威简直就是作死。
在弗尔希斯接过了莱恩王国的王位后，她做的第一件事就是将托尼斯要塞让给了虚空帝国，并且承认了虚空帝国宗主国的身份，同时也将原达比昂王国的领土全部让给了亚丝娜，让亚丝娜的加罗德公国升格为加罗德王国。
对于这些示好的举动，塞西莉亚当然不会拒绝。
只是在临走前，她别有深意的望了一眼弗尔希斯这位被称为莱恩之心的女人。不过最终，塞西莉亚什么都没说，她只是略微点头，表示认可了弗尔希斯的好意之举，然后就返回虚空帝国了，因为她有着太多的事情要处理了，到了她如今的地位，像弗尔希斯这样的王国公主，已经不太能够入她眼了。
若不是当年肖恩与莱恩王国有过一段纠葛，也曾承了亚丝娜的情的话，塞西莉亚并不见得会帮莱恩王国解决这些麻烦。
跟随着塞西莉亚一起离开的，还有狄安娜和海拉两人，随行负责安全工作的则只有两人。
虽说只有两人，但是无论是谁却绝对不会去打塞西莉亚的主意。
原因无他，因为负责保卫工作的这两个人，一个名为艾丽克西斯，另一个名为寇基雷。
至于钨拉莫，则坐镇绿洲城。
虚空帝国，拥有三位超级强者并不是什么秘密。
或许对于一些大帝国而言，三位超级强者的底蕴终究还是略微轻薄了一些，但是如果仅从战力上而言，除了五大古老帝国之外，恐怕还真的没有人敢去挑衅虚空帝国。不说其他，艾丽克西斯一个人最少就能够对付三位超级强者，而寇基雷对付两个或许有些力所未逮，但是单独对付一个的话绝对是必胜之战，至于钨拉莫，也能够独自解决一名超级强者。
所以，如果想对虚空帝国出手的话，没有七位以上的超级强者，根本就不可能吃得下这个势头强劲的庞然大物。
而拥有七位超级强者的帝国，当世恐怕也就仅剩柴纳斯帝国、千年盟约、艾美利亚帝国这三家了。
之前圣乔尔斯帝国也是能够遣出七位以上超级强者的帝国，但是自北大陆命运之战后，圣乔尔斯帝国已经夹着尾巴做人很久了。如今的圣乔尔斯帝国可谓是两面受敌：与玛姬帝国的边境摩擦持续不断，而被战神教会整合一体的新北国也一直虎视眈眈，若是有机会的话，如今已经完全由战神教会的圣女艾米丽彻底掌权的新北国绝对不会放过。
当然，就算有七位超级强者能够牵制住虚空帝国的顶尖战力，那也需要强大的军团才行。
如此一来，真正有资格和虚空帝国一战的帝国，也就只剩下柴纳斯帝国和艾美利亚帝国了。千年盟约如今被尸骨位面的大军拖住，伤亡颇为惨重，就算真有能力一战，也绝对不会和虚空帝国开战，当然这里面所涉及到的秘密就不足外人所知了。
所以，这也是为什么虚空帝国周边的国家要么联合抱团，要么纷纷依附于虚空帝国的原因。
塞西莉亚，在肖恩开创了一个新时代之后，替他完善了这个新时代的规则：弱肉强食的平衡规则。
八大帝国彼此之间都互相制衡着，谁也不会轻启战端，这让很多弱小的国家都有了一定的生存空间，一切都就好像是回到了和平议会依旧存在着的那个时代：不是抱团就是依附。当然，事实上还是与和平议会存在着的那个时代有着一定的差距，但是至少并没有发生让其他国家都心生无力的绝望感。
只不过，随着虚空帝国的日渐强盛，联合抱团终究只是一条灭亡之路，或许在这个新的时代，小国也只有成为附庸国才能够逃脱灭亡的下场。
在可见的未来中，奇迹大陆必然将会演变成各大帝国互相制约的局面。
也正因为如此，所以那些已经拥有实力向帝国迈进的超一流王国也都在疯狂的壮大着，因为他们都很清楚，一旦势力格局确定之后，他们未来就再也没有机会成为大帝国了。至少，如今这些已经确定了帝国格局的国家，是绝对不会允许有新的国家来挑衅他们的地位与权威。
这一点，正是和平议会存在的时代所没有的现象：一种百家争鸣的昌盛之景。
至于这种昌盛到底是真还是假，那就没有人在乎了。
人们只会记得，如今的虚空帝国是何等强大，又怎么会知道十五年前的时候，肖恩和塞西莉亚却是连加入那些不入流的小佣兵团的资格都没有呢？
现在的虚空帝国，不说已踏入传奇境界的塞西莉亚。
镇国强者一级的存在，便有弑杀武姬.艾丽克西斯、真理屠夫寇基雷、无尽轮回钨拉莫这三人。
其次的顶尖强者之流更是有龙骑武姬.瑞娜、凜冬教皇.雪法妮奥、魔裔之子.哈汀、剑帝.莱维、银色流火.艾丽莎、终焉精灵.诺洛、剑舞姬.维尼亚、神射手.玛顿、绝剑者.梵妮、蜘蛛女皇.希娜、狼皇.奥莉安娜以及之前被肖恩胁迫式的加入其阵营的前和平议会的和平使者、金袍执行官和从世界各地陆续听闻了虚空帝国的强大名声之后前来投奔的传奇强者。
这些，仅仅只是代表着个人战力的顶端强者。
而军团方面，或许目前虚空帝国还无法和老牌的七大帝国比拟，可无论是军力还是名将底蕴却也绝对不弱。
达到六级军团水准的，除了最开始的三支老牌部队：雷霆之狮、塞西莉亚近卫军、钢铁羽翼之外，在经过一系列的浴血奋战之后，漆黑羽翼、断罪之翼、猩红骑士团、银鬓军团、蛮荒军团等等，都同样达到了六级军团的战力水准。至于从蛮荒之地各部落那里收编而来的五十万大军，虽说距离五级军团的水准还有不少的差距，但是部分军团却也是已经达到了准五级军团的战力水准，至于普遍水准也保持在三级到四级军团之间。
除此之外，已经拥有一套完整后备兵力补充体系的虚空帝国，也一直在源源不断的整顿、扩编、组建能够适应各种作战条件和环境的军团。
负责统帅这些军队的，自然也是如今南大陆耳熟能详的名将：如德怀特、阿尔弗雷德、阿巴扎、斯大林、阿尔道夫、诺克、克洛夫等等。
这些人不止是负责统帅军队，闲暇之时他们甚至是要前往虚空帝国的虚空大学院进行军事课程的授课指导——虚空大学院，是虚空帝国成立之后确立的第一个重大项目，它的宗旨是为虚空帝国源源不断的培养各式人才，包括但不限于军事、政治、经济、文化、武技、魔法等几大项目。
而这一切，都得归功于如今的虚空帝国四大巨头：军事官.威廉、战略官.海拉、内政官.尼尔、外交官.狄安娜。
除了四大巨头声名在外，事实上真正让虚空帝国许多高层都感到忌惮的，却是三小巨头——来自虚空帝国情报部门的三位领头人：卢比、希伯莉、艾利凯特。
任何虚空帝国境内的一切事务，都不可能逃得过他们的调查和了解，就仿佛有一只眼睛在无时无刻的盯着一样。虽说如今虚空之境还不足以能够轻而易举的收集整个奇迹大陆的情报，但是凭借这十年来的经营发展，整个南大陆对于虚空帝国而言也不算是有什么秘密可言了。
这一切，正是虚空之境的真正可怕之处。
假以时日，虚空帝国在情报收集方面绝对可以和柴纳斯帝国相提并论。
以虚空帝国如此蒸蒸日上、一切事务都已经上了轨道的局面，塞西莉亚已经不需要再为帝国事务操心和忙碌。但是事实上，却并不是如此，因为在外人看来如此昌盛繁荣的虚空帝国，实际上却是一直潜藏着一股暗流。
而这股暗流，正是塞西莉亚最不愿意看到的情况：派系。
在肖恩失踪的这半年里，因为有一个共同目标的奋斗，所以哪怕暗流潜伏，却也并不会影响局面。可随着虚空帝国如今一副大局已定的局面，这股暗流瞬间就变得汹涌起来。
理由很简单。
虚空无帝。
虚空帝国，是肖恩一手创建出来的局面，自一个小小的领地，到公国、到王国、再到帝国，可以说肖恩付出了无数的心血，才最终能够从无到有。所以无论从哪方面而言，虚空帝国的第一任皇帝，必然是也只能是肖恩，而不可能是其他人。甚至说得直白点，这是肖恩建立起来的帝国，未来的皇帝之位也必然只会是肖恩的子嗣。
可是随着“虚空”之名的逐渐强盛，许多后来才加入的追随者并没有见到肖恩如此辛苦的一面，更不用说他们从未与肖恩一起并肩作战过。他们唯一知道的，就是如今的虚空帝国已经成为了南大陆、乃至整个奇迹大陆的一面旗帜，而开创这一切的则是菲尼克斯女皇.塞西莉亚，甚至可以说是虚空四大巨头。
所以，如今虚空帝国的内部，呼吁塞西莉亚登基为帝的呼声，非常的高。
而这一切的主使者，不用想也知道是谁。
克洛夫。
他当初就是因为见识了塞西莉亚的血脉正统性，所以才会背叛伦贝尔公国，投靠到塞西莉亚的麾下，并组建起一支不惧牺牲的死士军团：塞西莉亚近卫军。所以他一直以来的野望，就是看着塞西莉亚成为王的那一天，甚至是渴望着塞西莉亚重新肩负起伦贝尔家族的凤凰之名，让伦贝尔威名再一次响彻大陆。
只是一直以来，塞西莉亚都不愿去争这些，她更愿意默默的陪伴在肖恩的身边。
可那个时候，因为肖恩还在，而且肖恩也向克洛夫许诺过，总一天会帮塞西莉亚夺回伦贝尔公国，所以克洛夫才会愿意替肖恩出征。因为在他看来，帮肖恩争取利益，也等同于是帮塞西莉亚争取利益，甚至可以毫不夸张的说，在虚空帝国成立的一系列重大战役里，克洛夫的功劳绝对能够占三成之多。
但现在，随着肖恩的消失，塞西莉亚接过摄政权成为菲尼克斯女皇，克洛夫的心思自然也就变多了。
他开始利用自己的影响力替塞西莉亚造势，试图让塞西莉亚成为虚空帝国的第一任皇帝。而事实上，塞西莉亚的对外称呼一直是“王”而不是“皇”，“菲尼克斯女皇”的名头正是克洛夫营造出来的。对于虚空帝国内部而言，塞西莉亚并未举行登基仪式，因此自然不能算是皇帝，可是对于不知真相的外界而言，从菲尼克斯女皇的名头流传出去那一刻起，许多人便都认为塞西莉亚才是虚空帝国的皇帝。
这一切局面，乃至舆论造势，自然都是克洛夫所为。
只不过，他却是低估了塞西莉亚的决心。
无论呼声多么高，无论外界再怎么认为，乃至克洛夫已经提议了无数次登基仪式，塞西莉亚依旧不为所动。
如此一来，对于虚空帝国的局面稳定自然是极为不利。
换句话说，就是开始有人将目光放到了四大巨头的身上。
许多人认为，四大巨头的功劳并不见得比塞西莉亚低，在肖恩失踪的如今，虚空帝国不可能永无帝王，而塞西莉亚既然不愿意登基，那么或许四大巨头会愿意。所以渐渐的，也开始有人试图将赌注压到了四大巨头的身上，因为这一场豪赌只有他们赌赢了，那么他们就会是帝国功臣——在这种利益的驱使之下，无数人都趋之若鹫。
只是，不知道虚空帝国建国历史的他们，永远都不会知道这里面所隐藏着秘密：无论是塞西莉亚，还是四大巨头，都不可能去争这个皇帝之位，那是永远属于他们的精神象征——肖恩.康纳利的位置。
当然，如果肖恩有子嗣的话，那么哪怕肖恩现在消失了，这些昔日一直追随着肖恩，见证了肖恩从无到有这一过程的老臣们，当然也会很乐意去辅佐肖恩的子嗣。可是偏偏的，肖恩却没有留下任何血脉就突然消失无踪，除了目前依旧能够确定他还没有死亡之外，根本没有人知道他现在身在何方，又在干些什么。
这一点，才是如今虚空帝国会内部暗流涌动的原因。
回到了虚空帝国的大本营绿洲城后，塞西莉亚并没有任何的耽搁，而是很快就回到了皇宫之中。
如今的绿洲城，作为虚空帝国的国都，它是整个虚空帝国的经济、政治、文化、军事中心，所以在这短短近半年的时间里，它前后扩建了三次。每一次都是原先的扩建工程还没有收工，就不得不进行新一轮的扩建工作，毕竟如今绿洲城不算流动人口，仅是常驻人口就已经达到五十万之巨，是当之无愧的真正巨城。
虚空宫，就是虚空帝国的皇宫，它与虚空大学院比邻而建。
与传统皇宫只能由皇室血脉弟子所居住的情况不同，四大巨头及其家族子嗣、镇国强者、顶尖强者、名将等等，都拥有在虚空宫入住的资格。事实上，虚空宫之庞大，也远超一般规格的皇宫，因为这座虚空宫与虚空大学院都是在绿洲城的旧址上兴建起来的，其规格足以容纳十万人之巨，可以称得上是绿洲城的城中城。
在进入议政厅后，艾丽克西斯向钨拉莫点了下头后，就转身离开。
唯有钨拉莫一脸无奈的苦笑着跟在塞西莉亚和狄安娜、海拉的身后进入议政厅。
议政厅内，只有尼尔一人在办公。
并不是说尼尔没有帮忙打下手的人，而恰恰相反，如今的尼尔麾下有超过一百位辅佐官负责传递尼尔的政令和决策。只是，因为尼尔的高效率举动，所以这些辅佐官根本就没有能够空闲下来的时间，几乎每时每刻都是在奔跑忙碌着，可以说成为尼尔的辅佐官是最辛苦的一件事。
见到塞西莉亚等人的回来，尼尔只是抬头扫了一眼，然后就又低头继续忙碌了：“怎么样？”
“那个女人不简单。”塞西莉亚轻声说道。
“能够得到你‘不简单’三个字的评价，看来这个叫弗尔希斯的女人的确很厉害。”尼尔点了点头，“不管莱恩那位贤王是否她毒死的，这已经不重要了，反正她已经是最后的赢家了。”
“她的手上还有底牌的。”海拉笑了一声，“只是恐怕就连她都没有想到，和平议会居然会被我们所摧毁。不过这个女人，确实非常的聪明，从一开始就将亚丝娜绑在了她的战车上，这样一来就算我们不帮她至少也不会站在她的对立面，从这一步棋上看，她就已经立于不败之地了。……至于后面的事，唔，除了三王子的死是她计划之中的情况外，其他的事应该是超出了她的计划之外。”
“梵妮的情况如何？”塞西莉亚又问了一句。
“已经稳定下来了。”尼尔开口回答道，“不得不说，我们应该要感谢她，不然的话，梵妮这样的传奇强者可不会来投靠我们，哪怕我们如今已经在南大陆彻底站稳了脚跟。”
“我现在比较好奇的，是佛洛里斯究竟是一开始就已经被她收买了，还是说莱恩那位贤王死了之后才投靠于她。”海拉坐到议事厅里那属于她的位置上，然后开口说道。
“有区别吗？”塞西莉亚一时有些迷糊。
“塞西莉亚大人，区别还是有的。”开口解惑的，反而是狄安娜，“如果是弗洛里斯侯爵被弗尔希斯女王先收买了的话，那么她就是因为知道王位的遗嘱所指定的继承人并不是她，因此她才会下毒手，并让弗洛里斯侯爵配合她演戏，说那份指定继承人的遗嘱已经不见了。”
听到狄安娜的话，塞西莉亚才猛然醒悟过来：“而相反，如果是那位贤王死了之后才投靠她的话，那么就代表着弗洛里斯侯爵是将赌注压在了她的身上。换句话说，就是说她的确不是毒死先王的凶手。”
海拉点了点头，然后说道：“根据我的观察了解，莱恩王国最出色的两位继承者就是她与格雷恩了。所以那份消失的遗嘱所指定的继承人不是她就是格雷恩，也就是说，毒死他们父亲的凶手必然只会是这两人中的一个，唯一的证据就是那份遗嘱上指定的继承人是谁了。……只可惜那份遗嘱已经不见了。”
“所以我已经说了，是否她毒死莱恩六世，已经不重要了。”尼尔翻了个白眼，对于这种毫无意义的结果居然也要展开讨论，他是真的有些受不了，因为在尼尔看来这完全就是浪费时间，“这是一个很擅长利用自身优势的女人。她将达比昂的领土全部送给亚丝娜，又将托尼斯要塞送给我们，表面看起来她非常吃亏，但是领土缩小的同时也代表着权力的集中和更容易掌控，最重要的是我们接受了她的这份好意之后也就等同于是向外界宣布我们对莱恩王国的庇护。”