以往多任命临海都司水师将领为总兵，领水师出海。如今却一反常态，任命锦衣卫缇帅为总兵，可见圣上有别样心思。

燕承诏善监察刺探，未必见得善领驭水师。

圣上给了燕承诏足够的时间思索，半晌，才又问道：“你可敢一试？”

燕承诏不假思索，应道：“微臣愿意一试。”

“善。”圣上又道，“春后，朕会另外委派左右副总兵助你一臂之力，领驭水师之事，你不必担忧。”

“臣领命。”燕承诏应道。等巡海一趟回来，新府邸也修缮完毕了。

他明白圣上的深意，此番南下，暗中刺探调查都司卫所内幕才是他的主要职责。

燕承诏告退，打算回南镇抚司选些得力干将一并带着。寒日一过便是春，所剩时日不长了，他们需要事先适应船上生活。

燕承诏拱手退步，出了御书房后才转身，矫健快步往殿外走。圣上看了一眼燕承诏的背影，继续批改奏折。

燕承诏离开，内官才又进御书房，静待一侧伺候圣上。

折子翻开，来自太仓州知州，圣上神情仔细了几分，通篇读完，问内官道：“后宫里有个女官名为裴若竹，你可曾听说过？”

“回陛下，奴婢听说过。”老内官应道，“原是顺平公主身边的侍读，做事尽心，在后宫里颇得美誉。”

圣上微微颔首，顺平公主是他最省心、最疼爱的一位女儿，又问：“平儿嫁了后呢？”

“好似去了皇后娘娘宫中，做些掌管古今书籍金石书画的简单活计。”老内官应道，“后宫里的女官没有上千也有大几百之数，奴婢这脑子，没能记得过来。”

圣上了然，沾墨，挥笔在奏折上写下：“准。”

老内官瞧了瞧外头，天色将暗，御书房内灯影见稠，遂问道：“陛下，晚膳时辰快到了，您今儿到哪位娘娘的宫中用膳？”

圣上看了看手边刚批完的奏折，应道：“就去皇后那儿罢。”

“是。”

……

数日之后，竹姐儿得以特许出宫，宫中传旨，景川伯听旨。

“恭喜伯爷，家人团聚。”老内官传完旨意，贺道。

“劳苦萧厂官了。”

沈姨娘日日翘首以待，终于得了这个消息，本应欣喜若狂的她，此时强使自己尽量镇定下来，喜形于色，有序办着一件件在心间筹划了千百遍的事。

自打知晓竹儿有望出宫开始，夜深人静时，她侧靠硬枕，静静思索打算——女儿出宫了，她该做些甚么。

一遍一遍地想。

要打算得周全些。

沈姨娘同儿子说道：“你快写信，快马加鞭，赶在腊月前送到太仓州，告诉老爷、夫人这个好消息……竹儿哪一日从哪个城门出来，受了甚么赏赐，都要说清楚了。”岁末腊月，让老爷夫人高高兴兴过个年。

“孩儿省得。”裴少津应道。

沈姨娘又忙着去老太太的院里，感谢老祖宗替孙女着想，竹儿才能这样顺利出宫。借着老太太的口，沈姨娘吩咐嬷嬷到锦昌侯府、司徒将军府、徐尚书府通报一声，让亲家们知晓，顺带请莲姐儿、英姐儿回来一趟，商量一起给迎接竹儿出宫的事。

这么大一家子都在帮竹儿，有甚么事也要一家子商量才好。

明日还要让少津去一趟徐尚书府，代父亲先谢过徐大人，竹儿这些年在宫中，受了不少礼部的帮助。

……

裴少津伏案写信，心中欢喜难以抑制，写出来的字都快意了几分。

写着写着，信还未写完，裴少津突然收住笔，起身，似乎想起了某件重要的事。他走到偏房里，挪开了一扇屏风，露出墙壁本色。

打开窗户，光亮照进来，只见墙上用小石子画了一道道痕迹，一半是黑石痕，一半是朱石痕，一格一格升高——是他小时候与姐姐丈量身高时划下的。

朱色痕总是比黑色痕高出一截，姐姐比他大好几岁，自然比他高许多。

一直记录到五年前，姐姐入宫了，逢玉轩里只剩下十余岁的他，裴少津再无兴致去丈量身高、留下划痕，又不敢去看这一道道的痕迹，免得睹物思人，更不舍得抹去它们，只好叫下人搬来一扇屏风挡住了。

收回思绪，裴少津从院外随意捡了一颗小石子，比着自己的头顶，在墙上新添了一道划痕。

比旧的划痕高出了许多许多。

意味着他比姐姐高出了许多许多，再不是躲在姐姐身后那个小包子了。

从今以后，他可以护着姐姐了。

裴少津回到案前，继续写信，写完收笔。

他又单独给大哥写了一封信，写道：“……大哥说得对，没有见过星辰浩瀚之人，方不顾所谓去抓住流萤微光……”

“……诗仙所云非假，危楼高百尺，手可摘星辰。身攀百尺高楼而不惧，唯盼与兄长他日汇聚于高楼之上，以摘星辰之光，经久不熄……“

……

皇宫里，竹姐儿已收拾妥当，明日出宫。

她静坐着，等待皇后娘娘的传召，毕竟是多年的“主仆”，她识得皇后的性子。

“裴司言，皇后娘娘召见。”

竹姐儿循着熟悉的走廊、庭院，来到皇后娘娘的寝宫。