兴许是从前过得太容易了，梁庄头万没有想到眼前这个看似柔弱的新东家，出手竟如此敏锐果决。
梁庄头跪地磕头求饶。
“你从前是皇后娘娘庄里头的家奴，仅凭私收佃户一事，我确不好直接将你如何，不过……”竹姐儿淡淡道，“你若是做了其他的腌臜事，被县衙查了，便不算我能左右的了。”
梁庄头瘫坐在地上。
庄头们在田庄里属于一霸，名声大多不好，轻则假托威势、逼勒小民，狠则占人土地、污人妇女、诬人性命。
梁庄头下场会如何，全看他平日里做过些甚么。
竹姐儿叫人押梁庄头下去好生“歇着”，又寻来了长舟，如今的张管事，说道：“张管事从前跟在淮弟身边，学得一身本事，眼下有件事要张管事去办。”
“全听三小姐吩咐。”
竹姐儿让长舟去查一查梁庄头，看他手里头有多少不干净的事，言道：“但凡有违大庆例律的，便送去给县衙处置罢。”
“是，三小姐。”长舟退下。
……
梁庄头私底下再风光，其本质也不过是个奴仆，还是个已经改记到了竹姐儿名下的奴仆。
竹姐儿料理了他，庄子干净了许多。
她把不在契上的十几户佃农放了出去，将梁庄头侵占的田地归还他们，也算行善积德了。
春暖易困，午后，竹姐儿靠在榻上闭目，却无睡意——在宫中数年，她已经养成了闭目假寐、耳听八方的习惯，纵使是休憩，也睡得极浅。
一点小动静也能醒过神来。
沈姨娘蹑步轻声进屋，竹姐儿醒来。
“我吵到你了？”
“不曾。”
竹姐儿应道，挪了挪位置，让娘亲坐过来。
母女二人相依偎。
“这样的时光，总觉着不够。”沈姨娘握着女儿的手说道。
“那女儿就一直陪着小娘。”
“傻丫头。”沈姨娘借此进入正题，说道，“你总有一日是要嫁人的……你父亲辛苦积攒功劳请赏，换你出宫，为的就是不耽误你。”
竹姐儿应道：“女儿省得。”
只是数年来，她已习惯独自想事、行事，自作打算，如今出宫谈及婚事，要找个相知相靠的，难免不能习惯——她心里还未空出这么一个位置来。
李水生看似老实勤恳、待人和善，实则懦弱无能，不能自己做主；安平世子见色起意，仗势欺人，伙同尚书府一起算计她，逼得她入宫为仆；安平郡王府处心积虑，想借她联姻挟持景川伯爵府……
这些糟心事是消磨不去的，让她不得不慎重选择。
竹姐儿应道：“世间虽无尽善尽美，却也不能将错就错，好不容易避开的路，女儿断不会再踏上去……若是回过头来，还是嫁了李家、燕家这样的门第，女儿受的那几年苦有何意义？”
沈姨娘无奈又心疼，她替女儿捋了捋额间的碎发，言道：“你总要试着去挑一挑、选一选，才知晓他们中有没有个好的、合适的，这是你为自己争来的……老爷夫人又宽容开明，在这世道里于女子而言已是极难得。”
又建议道：“娘亲觉得杨夫人就颇有诚意，夫君是大理寺少卿，她家长子年岁虽比你小了一些，但也不过三岁，并不打紧，你若有意，便叫你弟弟去打听打听。”
这位杨夫人送了三回拜帖，皆被老太太以身子不适婉拒了，相比于其他，确实颇有诚意。
沈姨娘说出这样的建议，私底下必定已打听了一番。书香门第，婆母看重，两家步步登高，竹姐儿的日子就能越过越好。
然则竹姐儿兴致缺缺，她见到了小娘神色颇有些期待，应道：“杨夫人下回还送帖来的话，便见一见罢。”
“我一会儿便去同老祖宗报一声。”沈姨娘欢喜道。
聊及伯爵府的奴仆，竹姐儿问道：“小娘，我总觉得府上的奴仆做事不比以前，有些懈怠，是不是我刚从宫里出来，眼光太挑剔了些？”
“确是懈怠了不少。”沈姨娘叹了口气，道，“老太太年迈，夫人不在，我只是个妾室，说话不作数，你弟弟半大不小，忙于课业……她们自然挑这个时候耍懒。”
竹姐儿了然，结合梁庄头的事，若有所思。
隔日，竹姐儿便去找了祖父祖母，她先是说了宫中的一件事——
早些年万安宫的郑贵妃为圣上生了皇子，圣上赏了她数十倾的皇庄，就在大兴县南，赐皇庄名“万安宫庄”，可谓极宠。竹姐儿出宫前不久，有件事闹到圣上跟前去了，正是与这万安宫庄相关。
有人状告郑贵妃监管皇庄不力，放纵家奴庄头为非作歹，逼得庄内数百户佃户食不果腹、衣不遮体，纷纷出逃。其中一个庄头是郑贵妃乳母之子，在庄内大肆掳掠民女为妾，妾室、通房有三十余个，因强取豪夺还曾闹过命案。
圣上对此等行径深恶痛绝，派人去查探，结果确有此事。那些刁奴被杖杀责罚自不必多说，郑贵妃也因此受牵连被责罚，圣上生怒，宠爱大不如前。
竹姐儿同祖父祖母说道：“父亲母亲不在京都，府上庶务不勤，奴仆偷闲耍滑，眼皮底下尚且如此，更何况是郊外的诸个庄子？只怕庄头们跟着其他门府，把外头那些歪风邪气也学了去，在庄子里横行霸道。”
又道：“宫中各妃嫔的庄子皆肃查了一遍，但有犯者，一律论处，想来等朝廷闲出手，便会逐一肃查京畿周边的大小庄子。父亲仕途正盛，两位弟弟学问深、前途大，不免会招小人觊觎眼红，万一伯爵府的庄子里查出了些甚么事，被人诟病聚敛无厌、迫害佃户，扣以不仁不义的骂名，恐怕清者也难自清。不如让孙女带人先清查一遍，若有犯者主动送官，再替以贤德之人，严加看管庄子，以绝隐患。”
宫中妃嫔之间最善相互拆台挑刺，于那等环境之下，竹姐儿已习惯于防患未然，凡事多想一步。
老爷子、老太太听后，觉得竹姐儿考虑周到，自然应允，又夸赞竹姐儿心思通透。
竹姐儿雷厉风行，找来了申大一家和长舟一家，言道：“申管事是跟过父亲的，张管事则跟过淮弟，此番劳你们两家人跟我一同下庄子查个仔细，切莫顾及平日里相识的颜面，严查严纠。”
烛下有暗，伯爵府再是清白，庄子里也曾发生有不快之事。数日之后，田庄的五个庄头和园子里的七八个婆子被揪出来——或擅自涨佃户租子，或逼娶逼嫁，或招聚无赖群人玩叶子牌敛财。