碧云黄叶，秋色连天，虽早已过了最佳的赏游时节，然终年深居，尚可在这暮秋的晴日里无拘无束，策马纵情一回，于越凌也算得莫大幸事了。

昭明策马，极力护在那与人追逐竞驰之人身侧，却依怕不周全，一面不时四顾部署周围。

此回出京，莫说外朝无人知晓，内中亦惟有都知秦茂勋与昭明等几人知悉！为免风声外泄，官家不许兴师动众，也是不欲扰民，到底只带了十数人出走。昭明近身护驾，乃是秦都知以他素有勇名，遂委以重任！

陈州距汴梁不过数百里，快马加鞭，三两日便可抵！然官家为访民情而来，途中难免耽搁，五日后，方近陈州。

晌午时分，途经一片枫林。正是枫叶红时，越凌见美景不自胜，便停下一歇。

林间清旷，时闻鸟鸣山涧，官家兴致大好，且沿溪朔流而上，悠自赏玩。

一路车马颠簸，南宫霁倒更愿寻个静处好歇一阵！说来着实有些想不通，那原本羸弱之人，怎连日来竟丝毫不显疲态，看去精力尤好，实乃怪事。

溪水碧澈，尚能瞧见下面游弋的小鱼。越凌蹲下身去撩水泼玩。

南宫霁笑道：这山涧野溪里，不准就蹦出个水妖鱼怪的，官家可小心。

越凌嗤道：如此，那妖怪定是见了南宫大官人倾心，乃招夫婿来了。

正打趣着，南宫霁一晃眼却似见水那方有何物闪过！溪流褊狭，并不足以隔开人或猛兽，因是疾步上前将那人由水边拉开。

昭明一挥手，侍卫数人拔剑出鞘，过溪查看。

溪那边果真有人！

侍卫执剑，将那人由大石后逼出，但见其蓬头垢面，衣衫褴褛，却仍可瞧出乃一女子。

南宫霁道：难道是灾民？

昭明不敢掉以轻心，亲自上前盘问，然那妇人只是瑟缩不语，看去是受了极大惊吓。

南宫霁见状于心不忍，乃与身侧侍从耳语了两句，侍从领命而去，片刻取来个布袋。南宫霁接过，径直去到那妇人跟前，在众人疑惑的目光中，打开袋子递上，道：吃罢。

见到吃食，妇人眼中忽闪现出一道光芒，然一时又犹疑不敢伸手。南宫霁笑着取出块糕点递上，妇人见状，再难自持，一把夺过塞入口中，旋即又双手夺过袋子，蹲下身如野兽般吞食起袋中之物，全不管周遭人惊诧的目光。

越凌素来何曾见过这般景象，乃是愣神许久，见她食完袋中点心，又舔舐起其中的碎屑，方是叹息了声。

食罢，昭明着她在溪中洗了手脸，方带至跟前问话。

不过隔了片刻，再看时众人又一怔，原她不过十四五，生得倒算尚可。

一番询问下来，乃知其为陈州人士，家贫又遇灾荒，数月前不得已被卖与人做妾，然不想那主家娘子甚是厉害，日日将她作奴役使唤不说，时常还寻由打骂！她终是不能忍，乘一日无人看管，偷逃出来，然又不敢返家，只得流落在外。要说这天意也委实弄人，她是方出虎穴，却又遇上人牙子，险些再坠狼窟，幸得好心人提点，才得逃过二劫！只如今这城中她是不敢再待了，只得逃至这荒野处徘徊，饿时便以山果野草充饥，也不知已这般混度了几日。

越凌听来不忍，便教昭明与她些钱物，教她回去。不料那女子如何也不从，说是回去定又要教给卖了，况且原先那主家与人牙子尚在寻她，万一教抓回去，便没活路了。

如此，倒是教人为难。

南宫霁忖了片刻，道这两日李琦也在陈州一带收药材，想他城中应有些故人朋友，不妨将此女带去或给哪个良善人家做个婢女使唤也好。

越凌想来此也是一策，便应允了。

那女孩子闻此甚是欢喜，忙与二人谢恩。

南宫霁想起尚不知其名姓。

女孩子笑道：我叫篾儿，因我爹是做篾器的！

看她一脸天真满足之色，南宫霁面上不由浮起几丝怜惜。越凌晃眼瞧见，心内便无端有些不快。

第54章访灾

陈州城内早已开仓赈灾，然而过了放粮的时辰，却依旧有百姓不断聚拢于府前翘首苦盼。衙役前来驱散，却无人愿离去。人群中不时传出幼童啼哭声与病弱者呻（坑）吟咳嗽之声，教人恻然。

一阵骚动过后，人群让开了一条道，一披头散发之妇人踉踉跄跄奔到前方，抱着怀中的幼童磕头不止，听言乃是怀中孩儿已然饿得奄奄一息，实是挨不到明日了。衙役虽也同情之，然上有明令，过时不得开仓，自也爱莫能助。正是一筹莫展之际，忽有人上前与那妇人低语了两句，妇人便起身随之去了。

天色终是暗了下来，越凌立于窗前似静思。一阵，闻得身后开门之声，便道：皆安置好了么？

昭明掩上门，垂手侍立，回道：皆好了。

越凌轻叹一声：那孩子可还好？

昭明道：带去瞧过大夫了，只是饿的，喂了些米粥，已无事了。

越凌颔了颔首，却还唏嘘：陈州灾情重至此，朕在朝中，竟丝毫不得所闻！

昭明道：官家日理万机，想必臣下不欲拿此惊扰天心。况且说来，陈州今日之灾，较之江南大水，却也算不得大祸了。。。

越凌闻之自不悦：百姓流离失所，食不果腹，却算不得大祸？

昭明淡然对曰：当初臣随秦都知出练青州，遇大旱，又有匪祸横行，百姓横死者不计其数，道上处处可见衣不蔽体之枯骨！城中乡下，家家卖儿鬻女，哭泣声不绝于耳！尤今想来，依觉凄惨。

越凌一时无语。半晌，才道：那妇人已去了么？

昭明摇头：她本乡野村妇，听闻城中放赈，赶来待施，可惜路途遥远，又带了个病孩，因而误了时辰。今日城门已毕，自是回不去了。

越凌道：可有听闻她那乡中灾情如何？

昭明答道：甚重。

越凌转头望向窗外，天黑如墨，似有雨意。踱至案前，前日填的那半阙词，一时半阵，自是无心续下了。略一沉吟，道：南宫霁呢？

答曰：未曾见到，听说是带那篾儿出去了。

越凌喉中轻出一声冷哼，脸色有些晦暗。

南宫霁带着篾儿去了李琦的落脚处，却未寻到人，听闻是下乡去了，只得无功归返。

越凌等至戌时，方见他回来，心中已存怨气，且见篾儿一身新衣，手上尚举着吃食，自是气恼更甚！乃一言未发，便拂袖去了。

南宫霁见此，自也添了一肚子气：自己带着篾儿出去作甚他不问，且先胡乱置气，岂非莫名？胸中郁愤，因而也不去管他，再言时辰已不早，便安顿了篾儿，也自行回房歇下了。

第二日一早，南宫霁起身后不闻动静，以为官家犹在气头，然问过方知，他是带人下乡访灾去了，竟未尝与自己知晓！气恼之下，便也不急去寻李琦了，索性带着篾儿去了市集闲逛。

城外野道难行，官家带着昭明一干人，由那妇人引路，也是历了半日方至乡下。生怕惊扰乡民，官家令侍卫原处候驾，只带昭明一人入村。昭明虽感不妥，然圣意难违，只得从命。

村中看去甚零落。时刚过晌午，却人烟稀少，偶可见道旁衣衫褴褛的村民提着破旧的竹篮在田间地头苦寻甚么，然而可食的野菜野草如今看去也早成了稀物，人人脸上皆透着难耐的焦灼与苦涩。

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