空荡荡的大殿上，整整齐齐地停放着二三十具棺椁，从棺椁里头偶尔发出几声无力的抽噎声。

待得夜深人静时，水柔仪才偷偷溜进大殿里，略找了找，直奔墙角的一具棺椁，轻手轻脚地掀开了板盖。

白日的那个女孩乍然看见水柔仪，惊喜交加，呜呜咽咽地抽泣个不停。水柔仪忙做了个噤声的手势，那女孩才止住了哭声。

水柔仪压低声音问道：“你叫什么名字？”

那女孩低着头，抽噎道：“桃花。”

水柔仪轻轻拍了拍桃花的肩膀，安慰道：“桃花，你别怕，我这就带你离开。”

桃花忽然抬起头，眼神里淌着欢喜，忽然又黯淡了眸光，挣开水柔仪的手，坚决地摇了摇头。

水柔仪急道：“桃花，你可知那百艳楼是什么地方？”

桃花一脸沉重，点了点头，颤声道：“火坑------那里是专管祸害清白女儿的地儿！”她忍不住哭出了声，吸了吸鼻子，继续道，“可是，奴家若不去，明年，奴家哥哥的女儿就得去。”

这时，大殿里忽然响起了一阵阵哀哀戚戚的悲声，水柔仪大吃一惊，侧眼去看，只见其他棺椁的板盖被人缓缓推开，二三十个身着寿衣的女子纷纷探出了脑袋，正趴在棺椁上淌泪抹眼。

水柔仪扭头看着桃花，逼问道：“这到底是怎么回事？你倒是快说啊！”

桃花一行悲戚，一行哭诉道：“我们都是穷人家的女儿，再有几年就要及笄了，按照规矩，及笄之年，我们都要到官府衙门参选。

若是选上了，会被送到昌国和盛国去，若是落选了，家里得缴纳五十两银子充作岁供。足足五十两银子啊，家里如何拿的出来？”

水柔仪暂且按压下心里的愤懑，细细扫了一圈，这些女孩大多容貌清丽，她疑惑道：“照你这么说，若是被选上了，家里就不必出岁供银子。

依我看，你们几个都生的姿色出众，被选上的可能性不小，为何不等到及笄之年去参选？”

桃花闻言，登时变了脸，咬牙道：“要奴家做卖国贼，奴家宁愿一死！”

另一个杨柳腰的女孩唤作澜依的掩面哭道：“倾国城历来受岁贡之苦，众人恨之至深，却又无可奈何。有女之家，何其苦也！官宦富贾之家，或可以百金之数抵作税赋，免女受辱。

至于，贫寒人家，无有敢生女者！女儿入选，阖家被人厌弃，女儿落选，须得上缴高额岁贡。因而，城内女婴刚落地，被扼者，十之八九。”

水柔仪见那澜依颇有书卷气，疑道：“澜依小姐，在下观汝言行举止不俗，为何也会流落至此？”

澜依按了按眼角，悲愤道：“我家原是商贾之家，日子颇过得去。唉，我阿姊-----珊依容貌娟丽，芳名远播，被官府强行征去，送到昌国。

自此，我家在这倾国城里便没了立足之地，家里的生意也没落了下去。

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