在街道上巡视的是小镇上德高望重的老祭司，命人将彩线缠绕的粗绳放平，很快，便有两名身形魁梧的女子分立对侧，各取彩绳的一端绕在手臂上，奋力扎紧，将沉重的彩绳摇了起来。
彩绳闷声砸到地面上，啪嗒作响，衬得半空中摇出的霓虹略显危险，张牙舞爪，想要将一切跳跃而上的身影都吞噬干净。
傅望之与祁辛分别接过不同的号码牌，站立在人群中观望“舞绳斗艺”的战况。
凡是被抽中上前的人皆两人一组，戴面具，由两组呈对峙之势进行比试，比试可为刀剑可为吟诗作画，无论是用何种形式，一律到彩绳被绊停为止，在绊停之前将对手逼出舞绳范围即胜，若绊停之后均无人言败，算和局。
傅望之见舞绳者有意加快绳速，不少对战组合都纷纷被彩绳绊倒，或者在近乎疲惫之际算了个和局，不由得与身旁的祁辛对视一眼，有些犯难，“这‘舞绳斗艺’倒真是极难取胜。不知，秦王后为此准备了一份怎样的奖品？”
夜幕已经降临，纵使在灯火熠熠之下极易辨别彩绳的动向，也不能全然有把握抓住最佳时机将对手一并击溃。
傅望之继续将视线放在飞舞似鬼魅的彩绳之上，祁辛支起手肘，却是毫不担忧自己会被区区一根绳子绊住。
祁辛自幼习武，论刀枪剑戟，谁人能自负与之匹敌？
祁辛禁不住扬起眉头，睨了一眼街道上纵身跳跃的一群人。
“王后娘娘，比试是否继续？”
靠坐于琼楼上的男子坐得最高，朝街道上俯瞰一周，三柱香已燃尽，却无人能够抵住彩绳的杀力，脱颖而出。
“让最后两组上去吧。”这次，秦丘亲自端手在摆放号码牌的玉碟中抽出两组，“淼淼，你去宣布吧。”
秦丘的话音未落，周围伺候的人便满脸诧异，等秦丘一言落地，身后站立的娇小女子旋即躬身敛眉，把方才抽中的号码牌号悉数向楼下众人高声道来。
“我们被抽中了。”
“往常三柱香燃尽便终止比试，今日倒是奇了。”
祁辛与傅望之听着人群中有人疑惑地嘀咕了一句，相视而笑，“看来，我们现在就是搭档了。”
傅望之跟在祁辛身后缓缓走出人潮，在台下空旷之处，站立着一男一女，虽戴着面具，却不难看出是一对伉俪情深的恋人。
傅望之挽手，道：“不知二位想比试什么？”
对面锦袍加身的年轻女子拱手回礼，“在下不才，可否以剑论输赢？”
傅望之见抽出佩剑的女子英姿飒爽，尔后也淡然道：“二位请赐教。”
说罢，舞绳者再度摇绳，那眩然的霓虹之间，四人第次飞旋入内。
傅望之与祁辛各自接过侍卫抛来的佩剑，屏息凝神，观望对侧两人的举动。
女子的身旁，身着雪月流苏襦裙的男子面具掩面，灵蛇髻，斜坠流苏，一双深蕴秋色的眼眸迸射出势在必得的信念，一抬脚，踏剑而来。
剑花纷旋——
傅望之顺势迎上，手里的长剑撞上了男子似百花飞流的软剑。
“望之退后，让我来。”许久只是避开彩绳的祁辛终于挥剑，未开口，先露出一抹足够寒凛的微笑，“你剑术不精，对付不了他。”
傅望之闻言闪退，一侧身，见轻易近身的祁辛与那男子挥剑相向。
“铮！——”
剑身溅出微光，祁辛抬眸，伺机而动的女子一手揽过被剑气震开的男子，抽剑抵住了他的招式。
“果然是剑中好手！”傅望之趁其不备欲作势攻其侧身，一早就留意他的男子却翻身用剑锁住了他的去路。
“这场比试，心有灵犀者方可胜出。”
琼楼上，秦丘凝视着台下比试得不分上下的四人，再向前探视，秦淼落后一步，经过抽取号码牌的玉碟时，倏尔驻足，“哥，你故意将这四个号码牌做了标记，是为何？”
一脸迷糊的女子拿起其中一个，侧头问道。
秦丘捧着温热的白瓷杯，未转身，只笑道：“淼淼不必着急，你很快便能知晓。”
秦丘说完，台下四人对峙太久，已然有些力竭。
“望之，你可记得‘螳螂捕蝉，黄雀在后’？”祁辛忽然凑近轻声道。傅望之思及其中深意，旋即保持着背对的姿势，移步换影，隐匿于祁辛身后。
祁辛一剑飞入，女子暗道不好，即刻侧身向后，而对侧男子见状慌了心神，奋力出剑，堪堪挡在了女子的身前。
“当心！”女子庇护不及，伸手拉住男子的手臂，电光火石之际，傅望之挥剑挑落了女子脸上的面具。
面具滑落，呈现眼前的是一张眉目微凉，无可挑剔的脸庞。
女子揽住怀中的男子缓缓飘落在地，彩绳被绊停。
“两位赢了。”在女子肃然颔首间，四处掌声雷动。
琼楼上，秦淼瞪眼惊呼，有些傻眼道：“太女殿下？”
台下，老祭司敲响最后一声锣，傅望之走上前，一派谦逊有礼，“承认承认。”
身后，祁辛收了长剑，随傅望之与对侧两人拱手言和。
“二位，请上琼楼。”
傅望之与祁辛被侍卫引到琼楼之下，拾级而上，在琼楼的最高处见到了玉颜画貌的男子。
“王后娘娘万福金安。”傅望之并未行跪拜之礼，只是敛身拱手以示恭谨，而祁辛则丝毫未见任何动作。
秦淼见状略微愠怒，这时，身前响起了一抹金石般清越的笑音，“二位气度不凡，秦某受教。”
“两位拔得头筹，获得优胜，秦某自有奖品相送。”
说罢，身侧有随从端来一个玉碟，玉碟里端端正正的摆放着一个四四方方的小木匣。
傅望之接过木匣子，正欲将其打开，抿了一口茶水的秦丘却旋即出言阻止。
“公子何不出镇之后再打开一探究竟？秦某与二位公子有缘，这木匣子就算是秦某赠与二位公子的信物，日后自有一番用处。望公子记住，这木匣子里装着的，名叫‘纸牌’。至于用处，到了时候公子自然了悟。”
秦丘的一番话，听得两人心底狐疑。
然而，他们还未多作疑问，身前的男子倏忽间降下轻纱帷幕，将两人的视线隔绝在背屏外。
☆、千钧一发
晨曦里的第一缕阳光投射进来，在地面上勾勒出窗扉的疏影。
傅望之收拾好行装，推开房门，酒肆外，一早就牵马过来的祁辛正好站立在门槛外与掌柜交谈。
镇会已过，除了行囊中多添了一个木匣子与面具，留下的便只是昙花一现的美梦。
昙花开谢本还有一夜，但过境的行程不能搁置。祁辛跃身上马，傅望之踏上马镫紧随而上。
骏马飞驰，满地烟尘，琼楼上支起窗棂的男子抬起头，恰好看见阳光将两人一马折射成一道刺眼的影子。
傅望之在袅袅霞光里看身侧柳絮随风簌簌地飘远，微扬起下颌，“齐辛，你说秦王后赠予木匣，究竟是何用意？”
他未从秦丘的眼里读出太多，秦丘作为一国之后，倒是极善隐藏情绪，让他如雾里看花，猜不出谜底。
走了一段路程，祁辛略微蹙了蹙眉，用手勒了马缰绳，“秦丘用意何在我暂且不知，但是我们可以在木匣中一探究竟。”
说罢，祁辛翻身下马，傅望之在下马之前抬首环顾四周，发觉他们已然出了小镇，到了梨落河畔。
趟过这条河，便是三苗管辖的境地。
傅望之闻言将行囊里的木匣子拿出来，木匣顶上，紫藤花缭绕于数片祥云之上，一直蜿蜒至底下的锁扣处。
祁辛打开锁扣，揭开一看，正看见“祁辛”和两行极小的墨字，顿时面色一沉。
傅望之一眼瞥过来，眼底划过一抹难以置信的笑意。他取出一叠纸牌，几乎每张都描画着一人，头大身小，着各式服饰，君王群臣，富商黔首，应有尽有。
傅望之拿着顶上那一张“祁辛”的自画像，与真人上下对比一遍，顿时忍俊不禁道：“挺像的。莫非你小时候就长得这般可爱？”他实在是觉得纸牌上的“祁辛”比眼前脸色愈来愈臭的人要顺眼得多。
傅望之屈指弹向纸牌上小人儿的额头，再伸手扯了扯祁辛僵硬的脸颊，眯着眼睛笑得人畜无害，道：“秦王后真是有趣，怎么能这么像？”
祁辛凝视着他那双清冽的漆色眼眸，傅望之总是能道出旁人不敢说的话，做出旁人不敢做的事情。
祁辛看了他一眼，伸手扼住他的手腕，“你扯够了没？”傅望之旋即松手，祁辛的脸颊已经微红一片，他顿时慌了，有些手足无措。
祁辛看在眼里，挑着眉梢道：“你敢动我的脸，我不管，我也要。”
傅望之哽了一下，瞪着祁辛一时不知该如何将话接住。这时，祁辛盯了他半晌，眼神幽幽地望着他。
傅望之迟疑之后一咬牙，硬着头皮抬眼，“你扯吧。”
他一副大义凛然的模样，祁辛憋住心底的笑意，作势要伸手，但见傅望之忽然闭了眼睛，觉得委实惹人逗乐，便转手在他皎白的脸颊上点了一下，“算了，我也不是小肚鸡肠之人。”
说话间，祁辛抱臂走向梨落河，河中有船家撑船悠悠而来。
突如其来的转变，让傅望之狐疑的看向祁辛——阳光静静流泻，洒了背对之人一身，晃得人隐隐睁不开眼。
站在梨落河畔的男子就这般恣意凛然，丝毫不见黄袍加身时的乖戾无道。
傅望之将一叠纸牌悉数放回原处，合上木匣，跟上了祁辛的脚步。
祁辛牵了马踏上了随波摇晃的船只，站在船头撑船的船家发须皆白，披蓑衣戴斗笠，但凭说话的语调就知他并非无启人。
傅望之进了船舱，在祁辛落坐之后，轻抬眼眸道：“船家是哪里人？”梨落河划归无启境内，一个年过六旬的男子如何做得了风餐露宿的活计？
傅望之的疑虑得到了祁辛的认可，舱外，船家再度撑起长篙，压低了斗笠，一瞬不瞬地盯着前方的梨落河水。
“这位公子好眼力，老朽乃是翟魏国人，因躲避战乱，到了这无启国，做个撑船的活计，只为了养活一家老小。这异国他乡、荒郊野岭，若不是为了过活，谁愿意风餐露宿？依老朽看来，两位公子也不是无启国人吧！”
船家撑着船走了一段水路，船身虽轻微摇晃，但还算四平八稳。
未等傅望之多说，祁辛脸上的笑容加深，扫视了船家一眼，“船家也算察言观色的个中好手，我们的确不是无启国人。”
他说话时突然转眸看向渐入芦苇荡的船只两侧，波光粼粼的河面上寂静得连一只水鸟也无。
“那二位公子来自何处？”
傅望之瞧见船家加快了撑竿的动作，祁辛脸上的笑容陡然消失，抬眸，戏谑道：“我们的来历，船家岂会不知？”
说罢，傅望之感到前所未有的威慑力自祁辛的眼眸里迸射而出，话音刚落，原本身形佝偻的船家蓦然直立了身子，掀开斗笠，露出一抹狞笑。
“周慧王果然是洞悉如神。既如此，我们就不必藏头遮尾了。”
傅望之惊诧起身，只见芦苇荡里飞跃而出的刺客皆黑衣掩面，落在船头，亮出手中寒刃，与他们呈对峙之势。
千钧一发的局面。
而今祁辛与他并未携带兵器，赤手空拳，如何敌得过来势汹汹且训练有素的刺客？
傅望之想起了腰间悬挂着的锦囊，再看着围战祁辛的蒙面刺客，这些刺客腰间皆绣着梼杌凶兽的兽面，毫无疑问，应该就是楚睿派来的。
“祁辛，当心身后！”傅望之进入了刺客的围剿圈内，一抬脚，踢飞了刺客手里的长剑。
祁辛闻言一怔，再迎上刺客的刀剑时，忽然被刀刃划伤了手臂。
“望之，你退后。”祁辛见刺客凌厉的招数，招招致命，却并未刻意攻击傅望之，显然是冲着他来的。
想要他的性命，也得有命来拿！
祁辛一掌推开了还欲上前的傅望之，再无迟疑，即刻寒眸摄人，出拳震退了好几个欲钳制他的宵小刺客。
傅望之站在围剿圈外，也不敢轻易上前让祁辛分心，便在阵外出言提醒，他屏息敛眸，却见原本观战的“船家”趁其不备，旋即暗中放出毒箭。
“祁辛！”傅望之猛然看见那离弦之箭飞射而来，直直地没入了眼前人的胸口。
傅望之击退了欲挥刀相向的刺客，扶起被毒箭重伤的祁辛，攥着手，手心里全是汗。
狂风大作，倏忽间，一阵雾气袭来——
那“船家”再一睁眼，却发觉船上竟然已无一人。
“穷寇莫追！他中了毒，已无几日活头了。何况，大人并未让我们伤及无辜。”
一仰首，天昏欲雨。
“船家”出言制止了想要乘胜追击的刺客，转身，忽然一掌击杀了船上的那匹汗血宝马。
☆、来者不善
幽深小径，湘妃竹林，有纤细的倩影拿着香箸，徐徐地将熏炉里的香饼碾开，熏炉里，氤氲的烟气，燃着虚环香。
踏进竹楼的女子，宝云髻，流苏环，白丝绸裙裾飞散，短襟薄裤，内衬一身嫣红罗裳，露出雪足玉腿，定睛一看，精致的锁骨上印着三瓣菡萏，清媚温静。
见状，坐在床榻边的傅望之抬眸，起身之时恭谨一拜：“多谢白芝姑娘出手搭救。”
竹楼外几处鸟雀婉转啼叫，窗棂里踩着疏影而来的女子笑靥如常，“公子见笑。若论情分亲疏，你我同出一脉，我又岂有不帮之礼？”
白芝走到他的眼前，咫尺之遥，令他呼吸一滞。
傅望之垂眸，“恕我直言，我并未见过姑娘，姑娘何出此言？”
面前的女子咬定他是她熟知的故人，却不道明他像极了谁，被她认作了谁。
傅望之心底疑惑，害怕这又是梼杌刺客团的把戏，他看向中毒昏迷的祁辛，面前的白芝识药理、懂玄术，不知是何方神圣。
白芝在指尖拈起一抹青烟，对他的疑问不作回答，只是伸手覆上祁辛拔出毒箭的胸口，青烟缭绕，白芝的脸上露出一抹温和的笑，“公子可否将木桌上的瓷瓶递给我？”
傅望之旋即移步，拿过白瓷瓶递到她的手上，看着白芝从白瓷瓶里取出一颗周身泛光的药丸。
“此为‘回光’，是我族不可多得的至宝，救下你的朋友，也算是机缘巧合。”指尖的青烟将药丸轻缓地托起，渐渐地送到了祁辛的唇齿间。
“回光”入口，白芝敛眸，翻手结印，锁骨上描画的菡萏缠枝，莲花花瓣舒展，一脉妖娆，一脉清丽。
傅望之蹙眉，眸中掠过不可名状的惊诧。床榻上状似奄奄一息的祁辛，在“回光”入腹之后，竟然有还复生机的迹象。
傅望之见祁辛受了毒箭的伤口以肉眼可见的速度逐渐愈合，顿觉心头悬浮的巨石正轻缓落下。不管白芝是以怎样的目的，怎样的动机救下他们，他对她都存有一份由衷的感激。
傅望之再度揖手，“白芝姑娘倾力相助，望之铭记于心。若姑娘日后遇到难处，望之定不会推诿。”
傅望之满脸真挚，白芝收回指尖青烟，回眸，视线却透过他瞥向木桌上的熏炉，“我不求公子相助，只愿公子日后不要怨我。”
她说话时语气平淡，眼眸里却深蕴哀伤。傅望之目送着一道绰约身影推门而出，再将镌刻繁复文字的熏炉细细看来，百思不得其解。
视线之内，满目芳菲，心中却依旧含着几分忐忑和不安。七月末旬，祁辛癫狂入魔的痼疾终究是挥不去的隐患。
傅望之扶着祁辛的手臂走在庭院里，院中花树缤纷，曲池里的风荷未败，反而愈加风情。
祁辛撑着虚弱的身子坐在庭院里的石桌旁，听着傅望之谈及这几日来去无踪的白芝姑娘，似乎，他在清醒之后还未与这位白芝姑娘打过照面。
祁辛接过傅望之递来的汤药，药汁浓郁，苦涩难闻，“我说望之，就没有好闻一点儿的汤药么？”
傅望之见祁辛面色一僵，满腹抱怨，显然是怕喝苦药。
思及此，傅望之不由得摇头谑笑，“没想到在刺客围战的险境里浴血奋战的人，也会像个三岁稚童一样害怕喝药。”
说着，傅望之折身到了竹楼里，寻来了陶瓷罐里的蜜饯，递给他，见祁辛略微迟疑，笑道：“放心吧，这件事我保证讳莫如深。”
他一本正经的承诺，祁辛盯着他的漆色眼眸，看他不像是说谎，才把他手里的蜜饯接了过来，闭眼将碗里的苦药一饮而尽。
真苦——祁辛赶忙将蜜饯丢进口中，但苦涩入喉的绵长，令他不得不眉头紧蹙。
回首往昔，他到底有多久没有尝到这种难以入口的滋味了？自他少年登基，缠绵病榻的父王拿苦汁浇了他一头一脸的那日起，他便知晓，若想远离这种令人生厌的滋味，就必须强大到唯我独尊的境地，那时，芸芸众生，便无人奈何得了他。
祁辛转眸，凝视着对面一脸忧色的傅望之，心底一哂：现在的祁辛，竟会为了旁人牵动情绪，流露出深埋阴霾之地的另一面……
不知不觉，他快要迷失在男子清冽若皎月的一双眼眸中，泥足深陷，不可自拔。
祁辛一瞬不瞬的看着他，傅望之霎时低眸，内心迷惘。
“两位公子，外面风大，着凉可不利于身体恢复。”推开竹门走近的白芝，似有若无的打破了二人凝眸的僵局。
祁辛从思忖中回过神来，瞧见面前亭亭玉立的少女，皓腕玉足，异族装扮，背着竹篓，像是自山间采药归来。
“在下齐辛，多谢白芝姑娘出手相救。”起身的祁辛直视眼前的白芝，褪去惊艳，眼底全然是打量可疑之人的审视。
“看来，公子的这位朋友并不待见我呐。”白芝转眸看向一旁的傅望之。
刺眼的光线顺着树荫透射过来，女子默然的视线，瞳仁漆黑，眼底含着洞悉一切的犀利和深重。
傅望之略感抱歉的回以一笑，“白芝姑娘言重了。我们刚被刺客袭击，谨慎行事，也是不得已而为之。”
第10节
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